白雪の錬金術師は真理を探究する～魔術にハマった男、異世界征服を目論む～

抜け穴

数週間後、ザレス達はデルウェア帝国最北の村、ネネス村に辿り着いた。

正確にはネネス村の跡地だ。

「ひどいわね」

村の惨状を見たララシーマが、蒼白に染まった顔で言葉を溢す。

崩れ落ちた建物、血に染まり黒ずんだ跡が残る地面。

だが、血を溢した死骸だけはない。すべて、魔物たちが食らい尽くしたのだろう。

「どうか、安らかに」

聖職者のエリーンが、聖人教の証を握りしめ、死者の安寧を祈る。

「何があったんだ？」

デックが問う。その瞳は、この場で唯一、村の惨状に驚いていないザレスに向かう。

「一月前、徴税官がこの村を訪れた時にはもうこうなっていたそうだ。ここに来るまでの道中でも、魔物の数が多かった。厳冬山脈で繁殖した魔物が、山を下りてきたのかもしれないな」

「これも、アリスティア家の差し金かね」

「そこまでは分からないが、魔物が増えた時期は、トレシア達、調査隊が壊滅した時期と被る」

分からないとは言ったが、ザレス自身もアリスティア家の仕業だと確信している。

敵が侵入したすぐ後に魔物が増えるなど、あまりにアリスティア家に都合がよすぎる。

そして、改めて思い知る。アリスティア家の底知れぬ力を。半島の防衛を強化するためだけに魔物を増やし、潰れる村のことは気にすらしない。

（神でも気取っているつもりか……）

「…胸糞わりぃ」

「倒せるのなら、俺達で倒そう」

父の命令で来ただけだったが、ザレスは己が胸中に、義憤の炎が宿ったことを感じた。

一同は山脈に入る前に、村のはずれで一夜を過ごすことを決めた。

村の中に入らなかったのは、死人の出た場所で寝泊まりするのを、皆避けたかったからだ。

討伐隊は、騎士たちと冒険者で大雑把に分かれ、各々で火を囲んでいる。そして、彼らを大きく囲うように、聖別の施されたチョークで線が引かれている。

その線は、エリーンを含む神官数名の祝福を受け、魔物避けの効果を発する。

ザレスは、『破弓の団』の野営地に混ざって、食事をとっていた。食事と言っても、シンプルなものだ。雪を鍋で溶かしてお湯を作り、塩と干し肉、そしてそこらで取った山菜を入れるだけのシンプルなスープだ。

本来、この辺りの気候では碌（ろく）な山菜は育たないはずだが、エリーゼ半島に近いこの地では豊富な動植物が見られる。

誰もがこの地を欲しがるはずだと、ザレスは濃いスープに浮かぶ緑の野菜を見て、そう思う。

魔物を操り、村を潰したことは、許しがたい凶行だ。だがそれでも、彼らも自身の土地を守るために必死なのだろう。

他人の土地に攻め入る私たちと、人死にすら無視する彼ら。いったい、どちらが間違えているのか。

ぱちぱちと弾ける炎を見ながら、ザレスはゆっくりとスープを飲み干した。焚火を囲む『破弓の団』のメンバーは各々の時間を過ごしている。

デックは弓の手入れをしているし、ドムは筋トレを、エリーンは食後の祈りをささげており、ララシーマはザレスと同様にスープを飲んでいる。

「泣き声か？」

デックの声でそれに気付く。遠方からすすり泣くような女の声が、梟の鳴き声に交じって聞こえてくる。不気味で、心臓に針を刺すような怖気を走らせる呪いの声だ。

「欠けし泣霊ですね。子を失くした母親の怨霊です。呪いに縛られ、あの世に旅立つこともできず、ただ悲しみ続ける存在……」

あの村の住人だったのだろう。それが今や、怨霊へと変わってしまった。焚火に深い沈黙が落ちる。それは、大声を出せない彼らの、精一杯の鎮魂歌だった。

「……みんな、付いて来てくれてありがとう。これからもよろしく頼む」

気付けば、そんな言葉が零れ落ちていた。

ザレスの言葉に一同の視線が集中する。４人とも、あっけにとられたような表情で、それが少し、面白かった。

「何だよ今更。村をみて怖気づいたのか？言われなくても悪趣味な魔術師なんて、俺の弓でぶっ殺してやるぜ！」

「……うむ。デックの言う通りだ。俺の盾で守ってやる」

「ふふ。ザレスさんを茶化してはいけませんよ、デックさん、ドムさん」

くすくすと楽しそうにエリーンが笑う。それにつられて、ザレスまでなんだかおかしな気分になった。

「はははっ。そうだな。怖気づいたのかもしれない。……ララシーマさんも、よろしく頼む。この先、あなたの魔術に助けてもらうことも多いだろう」

「……ええ。分かってるわ！任せなさいよ！」

語気は荒く、目が合った瞬間顔を背けられたが、その長い耳は僅かに赤く染まっている。照れているのは一目瞭然だった。

一つの炎を囲う仲間たちを見る。このメンバーなら、何も恐れるに足りない。騎士団と冒険者の士気も高い。この一団なら、悪名高いアリスティア家相手でも戦えると、ザレスは信じることができたのだった。

翌朝、ザレスは、全員を集め、これからの策を説明する。

「まず、私と『破弓の団』の４人で、抜け穴の存在を確認する。騎士団と冒険者たちは聖円の中で待機していてくれ。魔物が襲ってきた場合は、マレタ副団長、あなたに指揮をお願いする」

ザレスの言葉に、異論を唱える者はいなかった。ザレス達５人は、冒険者や騎士たちに声を掛けられたり、体を強く叩かれ、激励を受ける。

そして５人は、険しい山脈へ足を踏み入れた。

抜け道は、山を登ってすぐの場所にある。ザレスは、トレシアの遺言だという書状を確認し、大体の場所を確認する。時間にして、１時間ほどの場所だが、魔物が異常繁殖していることを考えれば、その倍の時間はかかると考えていた。

だが予想に反して、一同は強力な魔物に出会うことなく、抜け道があると言われている場所に辿り着いた。

それは、山の斜面に隠れるように空いた小さな洞窟だ。トレシアの遺言では、その洞窟の先にトンネルを発見したが、追い詰められ、なんとか使い魔を逃がしたと書いてあった。

「洞窟はあったが、トンネルの有無までは分からないな」

「ララに任せろ。彼女の使い魔なら、調べられる」

だろ？とデックはララシーマを見る。彼女は静かに首肯し、鞄を開く。すると中から、小さな文鳥が出てきた。

「私の使い魔よ。彼で洞窟を見てみるわ」

彼なのか、とどうでもいいことを思いながら、ザレスは頼むと短く伝える。

ララは瞳を閉じ、文鳥を飛ばす。鮮やかな文鳥は洞窟の暗闇の中に消えていった。

入って数十秒後、一同は武器を取り、戦闘態勢を取った。

「――ッ！使い魔との接続が切れた！」

「……だろうな。今のは魔術の反応だぜ」

一流の冒険者たちは、敏感に魔力が蠢く気配を感じ取った。洞窟の奥からだ。

「何されたのかも分からない！格上の魔術師！どうする！？」

焦ったようにララが言葉を紡ぐ。魔術師である彼女は、相対する相手の危険性を誰よりも感じていた。

「撤退だ！野営地に戻り、戦力を揃える！」

やはり、抜け穴は罠だった。ならば、戦力が欠けた状態で戦うべきではないとザレスは判断する。

彼の命令を聞いた一同は、瞬時に駆け出し、山道を下っていった。だが――

「――ッ！魔物！？何でいきなり！」

ザレスは駆け下りざまに狼の魔物を切り捨てる。だが、キリが無い。行きは全くいなかった魔物たちが、一斉に湧き出てきたような異様な数だ。

「全員集まれ！」

バラバラに走っていた一同は、デックの指示で背中合わせになる。

「ダイアウルフ、ラビットスパイク、粘液生命体、レイスにスケルトンまで…より取り見取りだな」

「すべてを相手にする必要はない。進路方向の敵だけ撃破だ！」

ザレスとドムが先頭に立ち、立ち塞がる敵を殺し、デックとララシーマが、遠距離攻撃持ちの敵を仕留める。どうしても防げない攻撃をエリーンの祈祷術が阻み、かすり傷を癒していく。

５人は行きとは比べ物にならないほど遅く、だが着実に山を下りて行った。