川向こうの少女

（九）私は誰だ？

　十階建てアパートの屋根裏部屋の丸窓から、高いビルと街並みの灯りが見えた。地元では見られない、まさに都会の夜の帳が下りた景色。

　智子は、マグカップに入れてもらったカモミール・ティーに口付けると、昨日の事が鮮やかに思い出された。

　　　　　　　　＊

　聖山は、何かを考え込むように、暗い顔で言った。

　「鈴代さんが電話してくださった時に思ったんです。和葉さんが亡くなったのは、僕のせいではないかって..。」

　和葉（カズハ）は病院で検査を受け、姉に相談してからすぐに聖山が書いた記事を見つけて、静岡駅で会えないかと彼にコンタクトをとった。

　「全く知らない相手だったので、危ないかもと思って…、とりあえず、駅の中にあるカフェで待ち合わせをする事になったんです。」

　和葉たちは落ち合うと、互いに起きた事について話し合った。そこでも、二人は同じような結論に至ったそうだ。僕等は本物では無い。一度見たことのある、あのドッペルゲンガーが、僕らの本当の姿だと。

　「僕等は、あのドッペルゲンガーと、本当に入れ替わったんだって..。でもじゃあ、どうして僕等はドッペルゲンガーでいた時の記憶がないのでしょうか？どうして、違う人生を歩んでるのに、自分の変化にさえ気が付かないのだろうか…。」

　聖山は嘆くように頭を抱えた。彼も、自分の身に起きた事にショックを受けていたのだろう。

　「私、思うの…。あそこに行けば何かわかるんじゃないかな？」

　智子は柚子希の言葉に耳を傾けた。

　「私が、智子___貴女の分身を見たのは、あの山のカフェだった..。和葉だって、あの子が見た自分の分身は川の近くで、何処も位置や場所に繋がりがある。」

　柚子希はさらに言葉を紡ごうとした。

「だから、私たちもあそこに行ってみるっていうのも..。」

　すると、聖山は「いや、それは駄目だ..。」と首を横に振った。

　「和葉さん、言っていたんです。彼女も独自に色々と調べていて、とある人物と会うつもりだと..。そこへ行けば、何かわかるんじゃないかって。」

　「一体、誰に会うつもりだったんですか？」

　　智子が聞くと、聖山は顔を曇らせた。

　「夏木という男（ひと）に会いに行くと言っていました。話をつけに行くと…。」

　「夏木って、確か和葉の専門学校を訪ねてきた男よね..」

　「えぇ。和葉さん、その男が和葉さんに、コンタクトを取ってきたとか…。彼が、和葉さんや僕らのような者の秘密を知っている、話があるのなら直接尋ねに来いと..。」

　「でもあの子、私たちに一度も…」

　柚子希は思わず手の平を口に当てた。眉根をギュッと寄せて、ショックを耐えるように震えていた。

「あの子…亡くなる前の一週間前から、部屋に篭って出て来なかった..。その前に、気晴らしに名古屋へ行くって…。」

　名古屋という言葉に、智子はあっ、と思い立った。

　「夏木って、もしかして西帝科学技術大学（にしていかがくぎじゅつだいがく）の学長のことですか？」

　すると、聖山はぎょっとして顔を上げた。

　「えぇ、そうです！どうして知ってるんですか？」

　「ネットで..、私も自分のことが知りたくて..。」

　智子はネットで見た西帝科学技術大学の学長の事、そこでデザイナー・ベビーの研究がされていた噂、そして、柚子希が調べて送ってきてくれた、カルト教団のことを順を追って説明した。

　「もし、夏木鞠子（なつきまりこ）、弟の夏木学長と、その教団がつながっていたら？」

　柚子希が同じ意見だと示すように頷いた。

　「夏木兄弟はカルト教団を利用して、怪しげな実験でもしているって言いたいんでしょう？」

「その実験に僕らは、モルモットにされたって事ですね」

「一体何のために？」

　三人の間に沈黙が流れた。柚子希が涙を流しているのを、智子は黙って見つめていた..。

　　　　　　＊

　「智子…。」

　柚子希の遠慮がちな声にハッとして、下へと通じる梯子に登って顔を出す彼女へと顔を向けた。

　柚子希は梯子を登ると、智子が座っている側の、丸いクッションの上に座り込んだ。

　「何かわかった..？」

　「うぅん、何にも…。山の上の屋敷も調べたけど、所有地になっていて、何も記載はされていなかった。」

　智子の分身がひょっこりと姿を現したあの建物は、誰かの所有地になっていて、情報は非公開になっていた。

　「あの…聖山さんって、どうしてる？」

　「彼も独自に調べてくれてる。何かしていないと、崩れそうだって…。」

　智子は丸窓の夜景を見ながら、口を開いた。

　「和葉ね、何もかも分かったら、聖山さんと智子に知った事を全て話すつもりだったみたい。だから、あの子が知った真実が何だったのか、私は追いかけてみたいって、彼が言ってたわ。」

「そう…聖山さん、強いな…。私は事実を受け止めるだけで精一杯..。」

　「智子。」

　柚子希は気遣わし気に呟いた。

「私、まだ両親に伝えてない。和葉に起きたことも、それを機に自殺したかもしれないって事..。伝えられない..。」

　「だって..。」柚子希は言い掛けて涙をこぼす。

　「だって..？」

　「だって、どうして気づいてあげられ無かったんだろうって…。お父さんも、お母さんも、それで気に病んで欲しくない。」

　柚子希は手の甲で涙を拭う。

「私も後悔してるの..。もっと気に掛けてあげれば、和葉のことを信じてあげていれば..。だって、相談して、せっかく私に打ち明けてくれたのに..。助けになれたはずなのに..。」

　智子は黙って、柚子希を見た。あぁ、そっか..。今の状況で、辛いのは自分だけじゃ無かったのだ..。

　柚子希も、和葉のことで苦しんでいるのか..。

　「伝えなくていいと思うよ..。」

　「へ？..」

　柚子希は顔をあげて、赤く腫らした目でこちらを見た。

　「大切な人を守るためなら、伝えなくてもいい事ってあると思う..。誰かを守るために、言わないって選択はあるよ。」

　智子は深呼吸をすると言葉を紡いだ。

　「私、もし真実が分かったとしても、お父さんに言うかどうか迷ってる。もし、私が、お父さんの知らない分身の方だったとしたら、お父さんが可哀想すぎる..。」

　智子は、倒れて運ばれる前の、自分のものとは思えない、幼い智子の記憶を振り返った。

　智子の母親は、三つの頃に急死した。原因は脳梗塞。智子はまだ幼稚園児で、母親が亡くなったことに気づけなかった。

　父親は、わんわんと声を上げて泣いた。そして、母の遺影に向かって、「この子は、責任を持って僕が育てる。」と決心した。

　その後一ヶ月経って、抱き上げてくれた母の温もり、頭を撫でてくれた温かい手、無条件に手を大きく広げてくれたあの愛情は、もう手に入らないのだと分かってきた。

　その代わり、母のいない寂しさを、父が埋めようとしてくれた。父の親戚や祖母に助けられつつも、休日や空いている時間に家事をして仕事と両立し、苦労しながらも智子を育ててくれた。裁縫の苦手だった父が体操着に名札をつけ、茶色ばかりのおかずを入れたお弁当を娘に持たせ、「ごめんな、ママならもっと美味しく作れるんだけどなぁ」と情けなさそうに笑う。

　そんな父に、「実は自分は本当の智子では無い。よく似た別の人間なんだ。」と言ったら、どう思うだろう？

「本当の事を言えば、お父さん、激しくショックを受けると思う。お父さんにとって、智子はお母さんの形見だから。」

　その形見が、もうこの世には存在しなかったとしたら…。

　「私、偽物だから…智子の代わりになんてなれない。」

　そう言葉にすると、孤独がすぐそばのまで忍び寄る心地がした。一人ぼっちで、冷たい荒野に放り出された気分だ。

　「うぅん、それは違うよ..。貴方は偽物なんかじゃない。生きた本物の人間よ。」

　柚子希は首を振った。

「でも、前の智子とは違うんだよ？」

「私は、今の智子でいいの。今の智子のこと、良いと思ってるよ。」

　柚子希は、智子の肩を抱いた。彼女は少しざらついた声で話し出した。

　「みんなさ、それぞれ良いところを持っているもの何だよ。今の智子は、前の智子と違うのかもしれない。でも、私は貴方のことを受け入れるから、味方がいるってことを忘れないで欲しい。」

「ほんと..？」

　「うん、ほんと。みんな誰もがさ、居ない誰かの代わりにはなれないんだ。その人には、その人の生き様ってものがあるからね。だから、今の自分を大切にしないと、不幸になっちゃうよ..。」

　だから、智子は今の智子でなくちゃだめ..。そう言って、柚子希は智子の頭をポンっと撫でた。

　「ありがとう。」

　智子はふふっ、と微笑んで涙を拭いた。

　智子は、病院で目覚めてから初めて、誰かに親しみを抱いた。

　ふと、屋根裏の窓から、朝日が差し込んできた。

　智子は、夜明けの薄暗い、海の中に沈んでいるような街並みが、段々と明るくなっていくのを、ずっと眺めていた。