太陽がまた散ル頃に

第9話 彼の言葉

　店を出てすぐのところに、クェインツルが壁を背にして立っていた。ジッとこちらを見ている。五歩もない距離。このままにしておくのは憚られて、ヒートは話しかけようと自分を奮い立たせた。

「久しぶり。メガネ、やめたんだね」

「……学校でだけかけてる」

　反応があったことに安堵したが、反応は冷ややかに思えた。レンズのない彼の瞳は大きいことを知る。でもそれはすぐに睨むように細められた。

「さっき……」

「憶えてないって言ったのは、悪かった。それだけ言おうと思ってな。だけど、早く街から出てけ」

　言葉を遮って、クェインツルはサッと壁から体を離し、店に入ろうとした。

「待って。おばさんが言ってた。街が変わったのを良く思ってないって」

　食い下がるように間に立ち、ヒートはクェインツルに対峙する。彼はかなり背が高くなっていて、ヒートは見上げる形になった。

「ああ、お前には関係ない。あの時はガキだったんだし。お前をどうこう言う気はない。いいから、早く出てけよ」

「良くない。僕だってこの街の今を知るって目的があって、この街に来たんだ。このまま出てはいけない。…気に入らない事があるなら先に聞きたい」

　必死に食い下がる。クェインツルは舌打ち一つ。ヒートの肩を掴んで横に払った。よろけて入り口までの道がひらく。

「……じゃあ、何で調べる必要があるんだ？　何で街が変わる必要があったんだ？」

　進もうとせずに、クェインツルはヒートに問いを投げ掛けた。

「僕はまだ学者の駆け出しにもなれてないけど…。調べることで、この街の人が自分の街のことをもっと知ることができる。それに他の多様な文化を広く知ってもらうことができる。それに街は何もしなくても変わったよ。変わらないものなんてない」

「それを信じろと？」

「事実だよ。あの時父さんがやったことも、僕がこれからやろうとしてることも。手を加えることじゃない。父さんが、僕がやっている学問は、調査・記録・保存・解明が目的であって、変化させる手助けはしない」

「……もういい、解った。解らないことが解った。話したくない」

　クェインツルはまた店へ体を向けた。

「クェインツル！」

「もういい！　なら呼ばれない名前になんの意味があるか教えろよ。なぁ、ヒルルシャント！」

　強い口調。けれどクェインツルは、感情を籠めない瞳をヒートに向ける。

　この地方では珍しい、ジットリとした風がヒートの頬を撫で緊張させる。

　呼ばれない名前の意味。彼は確かにそう言い、ヒートをヒルルシャントと呼んだ。変化の途中にあるこの街で、いったいクェインツルは何を感じているのかヒートには解らない。

　ただ立ち尽くすしかなかった。

「待って…」

　ヒートはそれでも言葉を紡ぐ。その様子に、クェインツルは苛立たしげに舌打ちをした。

「手紙、返事来なくなって、心配していたんだ。会えて良かった」

「っ！　なんだよそれ」

　驚いたように目を見開き、彼は扉の向こうに入っていった。

　結局チナツが店から出てくるまで、店の扉にクェインツルの残像を見つめていた。パンのいい匂いがチナツが開いた店の扉から届く。

　会えて良かった。手紙を返さなくなったのは彼からなのに、心からそう思った。

　当時自分だけで会いに行くには、まだヒートは子どもだった。そのままになっていた後悔が、八年で薄れた感覚が、また湧き上がるのを感じる。

　ヒートは店の中までクェインツルを追い掛けたい衝動に駆られたが、今は意味がないと抑えた。

　ここには居られないから、チナツとそのまま教会に向かおうかと思った。

　でも、空は夕暮れにはまだ早い。

「学校に寄って行きたいんだけど……いいかな？」

　ヒートはただ、知りたいと思った。民俗学も、ここに暮らす友人についても。

　チナツは快く承諾した。