夜明けの星に約束を

「私達は陽（ひ）の恩恵（おんけい）を拒絶する代わりに、永い命を与えられたの。でも太陽の元に出てしまえば陽（ひ）の恩恵を得る瞬間に、得ていた命を世界に返さなくてはならない」

　だから燃え尽きるように灰になって、世界の一部に還（かえ）るのよ。

　そう囁（ささや）いて彼に添（そ）えていた手を空にかざした。

　地平線の近くの雲が、縁（ふち）から朱（あか）く染まっていく。

　それがあまりにも眩（まばゆ）くて、指先を通して見えた空をそれ以上見ることが出来なかった。

　星が輝く群青の世界に、だんだんと重なる桃色のカーテン。

　別れを彩（いろど）る空の端には、人々が動き出す気配がする。

　私は鐘塔（カンパニーネ）の端に立ち、朝焼けの冷えた空気を胸一杯に吸い込んだ。まるで身体の中から洗われるようで、その爽快な感覚に胸をおさえた手も微（かす）かに震える。

　その反対側の手を握って側に立っていたユードが、そんな私を引き寄せた。私は口元を引き結んだまま、彼に少しだけ不満げに眉根を寄せてみせる。でも険しい顔を隠さないユードは、言葉に焦（あせ）りの色を浮かべて太陽とは反対の空を指さした。

「今なら皆さん油断して、隙（すき）がうまれることでしょう。見つかる前に、早く逃げなさい！」

「そんなことをしたらユードはきっと、ヒトから恨（うら）まれてしまうわよ？　だからと言って、本当に吸血鬼になって生きる決意も無いでしょう」

　私の言葉を聞いた彼が、目を大きく見開いて言葉を無くして押し黙る。

　見つめ合ったまま視線をユードと同じにした私は、彼の大きな手を包み込んだ。そのままじっと覗（のぞ）いていると、彼はすみません、と呟（つぶや）く。

　ああ。

　何てきれいな緑の目（スマラグドゥス）。

　陽（ひ）の元で見ることが出来たなら、どんなに嬉しかったことか。

　それが私と同じ灰色になってしまうなんて、

　どうして耐えられることができるでしょう？

　貴方が神父として生きることに救いと安寧（あんねい）を見つけたのに、

　それを取り上げてしまうなんて。

「愛しているわ、ユード」

　まるで洗礼の儀式のように。

　彼の額に口づけを。

「たとえ貴方が、私を愛さないと知っていても」

　彼の逞（たくま）しい腕が私を捕らえようと空（くう）をきった。ドレス（ストラ）の裾（すそ）でそれを軽くあしらうと、私は逃げるように塔の端へと足を移す。

　地平線がキラキラと輝きだし、燃えるような空の色が私を包む。

「私はずっと、夜明けを貴方と見たかった」

　鐘（カンパーナ）の澄（す）んだ音が、朝焼けに燃える町に響く。

　その音は風に乗って、遥か遠くまで染み渡っていった。

　私に気がついた町のヒトが、報（しら）せるために鳴らしたのだ。あまりにも大きなその音に、ユードは思わず両手で耳をおさえてうずくまる。

「僕は、あなたも助けたいんだ、エヴァ！」

　全てをかき消すような音に、歯を食いしばりながらユードは叫ぶ。ヒトの耳では、ここにいるだけでも辛（つら）いだろうに。私は彼の耳を両手で包み込みながら、口元をきゅっと引き結んで微笑んで見せた。

「ユードは優しすぎるのよ。だから私なんかに好かれてしまうの。貴方の愛は神に向けられているとわかっていても、どうしても……諦められなかった……」

　私の口元を見ていたユードの瞳に、微かに哀しみの色が宿る。

　それが彼の答えだと、私はとうに知っていたの。

　神父サマとして生きる彼は、絶対に吸血鬼（私）を愛せない。

「どうせなら、私はユードに退治されたい。そうしたら、貴方の心を私が一番占（し）められるもの」

　空に金色が一筋、流れる。

　私は彼を力一杯、突き飛ばすことでその場に留（とど）めた。

　その反動で、私は夜明けの空へと踊り出す。

　彼から奪った十字架（クルクス）を自分の胸に抱（いだ）きながら。

「父と子と（イン　ノミネ　パトリス、エ　フィリ、）　精霊のみ名において（エ　スピリトゥス　サンクティ）。もし、もしも生まれ変われるのならば。今度こそ陽（ひ）の元できっと貴方に会いに行く」

　射し込むような陽の光に、全身が焼かれて崩れる感覚に襲われても。

　それでも最期の瞬間まで、ユードから目を離したくはなかった。

「愛しているわ」

　その言葉すら、燃えて流れて、消えていく。

　彼の伸ばした腕の奥で、揺れる瞳に映し出された自分の泣き顔は、彼と一緒。

　彼の記憶（メモリア）に刻まれながら、私は世界の一部に還（かえ）れる。

「愛しているわ。だから、ごめんね」

　朝日が照らした瞬間に、目の前で、エヴァは風に溶けた。

　その泣き顔にひざから力が抜け落ちて、彼女を救うことが出来なかった両手で、強く鐘塔の手すりを掴（つか）んだ。鐘の音はいつの間にか止んでいて、代わりに人々がここへ上がってくる足音が響く。

「好きだと伝えてしまったら、君が悲しむと思ったんだ」

　この教会に配属された日に、月の光に満たされた教会で讃美歌（ヒュムヌス）を捧げていた彼女。驚いて十字架（クルクス）を掲（かか）げた僕に、少し困ったように口元を引き結んで笑って見せた。

『吸血鬼（ラミア）でも、貴方のように神を慕うことが出来るの。その自由だけは、神父サマでも奪うことはさせないわ』

　そう言いきってみせたエヴァは、僕には眩（まぶ）しく見えたんだ。

（神父としてあり続ける僕を、君は望んでくれていたから）

　切れてしまった十字架の鎖を握りしめながら、彼女の最期を胸に刻む。目を瞑（つぶ）れば口元を引き結んで笑う彼女が脳裏に浮かび、その姿に背中を押されるような感覚に包まれた。

　光に誘われ顔を上げると、彼女が望んだ朝焼けの空。

　金の帯が射すように、空の世界を塗り替える。

　その消え行く星たちに、自分と彼女の願いを祈った。

「あなたがそれを願うなら、僕は必ず叶えてみせる」

　自分を迎えに来た人々が、鐘塔の下で集まって口々に自分の無事を喜んだ。

　だが遠巻きに見てくる者たちは自分に疑いの眼差しを向けて、糾弾の機会をうかがっているように見える。その者たちの足元には、エヴァの最期を共にした十字架がポツンと転がっていた。それを確認して周りの人々に頷（うなず）きかえしながら、その場にいる全員に届くように宣言した。

　その十字架を指差して。

　狂おしいほどの哀しみを心の中で押さえつけ、

　いつかまたこの場所で、会える時を迎えるために。

「吸血鬼は、僕が倒しました」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー完ー