カフェ＆レストラン〜ヒカル

第8話 東の横綱。

“犬が来た”

その日、開店後の朝一番に、ヒカルからラインが届く。

犬とは、異臭を放つ、ひかるの店の常連客のおっさんである。

ホールスタッフ達も、毛嫌いをしているが、ひどい異臭のため、俺も嫌いである。

だから、俺とかち合わないよう、ヒカルは俺に、犬、来店情報をくれていた。

そこで俺は、犬の居る、モーニングタイムは避け、ランチタイムに行くことにした…。

昼の０時〜１時過ぎまでの混雑時をやり過ごし、２時近くになってから店の扉を開く。

なぜ、その時間まで待ってから行ったのは、混雑時は、大変だから避ける…ってことも、理由のひとつだが、もう、ひとつの訳があった。

常連客の、阪口が毎日、昼の０時〜１時くらいまで、ランチを食っているからだ…。

阪口は、ホールスタッフ達の不人気ナンバー１を、犬と真っ二つに分けるほどの…西の横綱が犬ならば、東の横綱が阪口と呼ばれる常連客のこれまた、おっさんである。

店内に入る俺は、俺の為に空けてある、いつもの３番テーブルに着いた。

いつもと、従業員達の雰囲気が違う。

水とおしぼりを持ってくるヒカルに、俺は、さりげなく訊く。

お前は黙ったまま、顎で窓際のテーブルを指し示す。

げっ！！

阪口だ！！

　いや…俺としては、悪臭の無い阪口は、問題ないのだが、従業員達が、嫌悪感でピリピリしているのが伝わってくる。

これじゃ、楽しい会話も、ままならないから、俺は、阪口の居る時間は避けていたのだ。

そう、前に訊いたことがある。

ひかるは、阪口より、犬の方が生理的に受けつけない…が、カンちゃんは、違った…。

何よりも、カンちゃんは、この阪口を嫌っていた。

あの優しい、乙女の心を持ち、いつも汗を、ダラダラかいて、ニコニコしている巨漢のおにぃちゃんの、カンちゃんが、まるで親の敵の様な、険しい表情で、阪口を睨んでいる…。

俺とバカ話をしたいヒカルも、気を使って、黙っている。

俺は、阪口を観察することにした。

俺より、先に入店していた阪口に、ヒカルがランチの定食を運ぶ。

セットの、ナイフ、フォークで食い始める阪口…。

阪口はやはり、ぢぢぃである。

ハンバーグやフライは、切って、刺して口へ運べるが、ガチャガチャとうるさい。

次はライスだ。

ライスは、フォークの背に、ナイフで盛って、口に入れようとするのだが、必ず口に入る瞬間に、ポロリと落とす。

８回までは、落としても落としてもチャレンジしたが、９回目に失敗したとたんに、そのまま、ライスの皿に顔をつけて、直食いする。

脂ぎった小鼻の横に、飯粒をつけても、可愛くない。

ガチャガチャとうるさく、ポロポロとテーブルの上に…下にまでも、料理やご飯粒、付け合わせのサラダのカスまで、撒き散らし、非常に汚ならしい。

毎回、こんな調子じゃ…食べ物が大好きで、食べ物に感謝の気持ちを持っている、カンちゃんには、屈辱的な光景なのだろう。

だが、それたけなら我慢も出来るだろう…。

ガチャガチャ。

今度はフォークを落とした…。

ナイフ、フォークが使えないなら、箸もあるんだから、箸で食え！

俺だって、そう思った程のマナーの悪さだ…。

そして、落としたフォークをチラ見した阪口は、さらに、驚かす仕草をしでかした…。

カンちゃんを見て、一度、パチンと指を鳴らし、指先でカンちゃんを呼んだのである…。

笑いたいような、ムカつくような不思議な感情が、俺に生まれる。

カンちゃんは、怒りを押さえるために、ギュッと握りこぶしに力を込め、阪口の卓へ行く。

阪口は、落としたフォークを、顎で指し、カンちゃんに拾わせ、新たなフォークを運ばせた…。

そして、なんとか、ランチを平らげて、食後のコーヒーに手を伸ばす前に、阪口は、紙ナプキンを広げた。

そして、おもむろに、入れ歯をはずし、コップの水でゆすいでから、ナプキンの上に置く…。

げっ！！

食い物屋で、それをやっちゃいかんだろ！！

そう、これこそがカンちゃんを怒りに震わす原因なのだ！

コーヒーを飲み干し、新聞を少し読み、阪口は、席をたった…。

帰った…。

ようやく、店内が元に戻る…そう思ったのも、つかの間のことだった…。

阪口の卓へ、空の食器を下げに行ったカンちゃんは、卓の前で佇んでいる…。

テーブルの上には、広げたナプキンに、むき出しの入れ歯が、生臭く、忘れ置かれていたのだった…。