乃子はそして階段を下りた

8-5

「あのさ」

　帰りの電車を下りて。

　ホテルまでの道を、乃子と将彰は並んで歩いていた。

「どうしたの」

「俺、やっぱり将棋やってみようかな」

「ふうん」

　乃子は、どこかでそれを言われると覚悟していた。きっといつか、惹かれてしまう血なのだと思っていた。

　幸いなのは、今からプロを目指すという年齢ではないことだった。才能が開花したとしても、普通はあきらめられる。

　将棋を始めるのに、そんなことを心配しなければならないのか。乃子は苦笑しそうになるのをこらえた。

「驚かないの？」

「そうねえ。お母さんに習えるね」

「いや、それは」

　将彰は、視線を上げた。

「教えてよ」

「私？」

「お母さんはきっと怒るし。あんまり、弱いところ見られたくない」

「ふうん」

　乃子の両親は将棋を指さない。だから、弱いところを見られたことがない。考えてみたら確かに、圧倒的に強い親に将棋を教わるのは嫌な気がした。

「いい？」

「いいけど、一度教室にも行ってみようか。同じぐらいの人と指すのが楽しいよ」

「楽しかった？」

「……楽しかった」

　ずっと、楽しかったのだ。

　乃子は、高校までのことを思い出していた。

　将棋は、楽しかったのだ。

　勝てなかった。

　先にホテルに戻ってきた美利は、ベッドに腰かけていた。

　十年以上のブランク。相手は奨励会員。勝てないのは当然だったかもしれない。しかし、初那大より強い女流棋士はいっぱいいるだろう。

　一番強くなると思っていたのに、あっさり将棋をやめてしまった、１７歳の自分。東京で暮らすキラキラとした自分を勝手に想像して、浮かれていた若者。

　二つとも、幻になってしまったのだ。

　ただ、将棋は彼女のことを完全に見捨てたわけではなかった。プロと戦う権利ぐらいは、もう少しで手の届くところにある。

　夢の続きを見たい。

　美利は、天井に向かって手を伸ばした。座ったままでは、決して届かない天井。