そのチョコレート引き取ります

森家 果歩の場合

　その男の人と会ったのは、友達とひどい別れ方をしたバレンタインの日のことだった。

　帰り道。通学路の途中にあるチョコレート専門店。バレンタイン当日ということもあり、店内は駆け込みのお客さんでにぎわっていた。

　はぁ、とため息を一つついて通り過ぎようとしたときだ。

　店の入り口にある看板が目に入った。

『チョコレート、当日も承りまわります』

　その下に『チョコレートの引き取りも行っています。店員までお声おかけ下さい』と小さく書かれていることに気がついた。

「引き取り……？」

　返品ではなく、本当に引き取ってもらえるのだろうか。

　導かれるように私は店内に入った。

　ケースの前の店員さんは対応に追われていて忙しそうだった。

　少し落ち着くまで待とうかな。そう思って店の隅まで移動したとき、ちょうど品出しをしに来た別の店員さんと目があった。

「何かお探しですか？」

「あ、えっと、チョコレートの引き取りって――」

　そう言いかけると、

「あら、じゃあ、こちらにいらっしゃい」

　笑顔で手招いた。

　店員さんについて行って辿り着いたのは、木製でできた扉の前。

　店員さんがノックをする。

「どうぞ」

　扉の向こうから男の人の声が聞こえた。

　扉を開けると、そこはまるで書斎のような部屋だった。壁一面が本で囲まれている。

　その部屋の大きな机の奥にはどっしりとしたアンティークの椅子。こちらに背を向けている。

「チョコレートの引き取りであってるかい？」

「え、はい。……はい！」

「私は夜野（やの）。チョコレートの引き取り人だ」

「早速だが、引き取る前に条件がある――」

　“話次第では引き取らない”

　その人はそう言った。

　こんな理由で引き取ってもらえるのだろうか。

　ためらいつつも私は彼に話した。渡せなかったチョコレートについて。

　＊＊＊

　絵梨奈（えりな）と私、果歩（かほ）は一年のころからの友達だ。

　バレンタイン、私はその大事な親友に手作りチョコレートを用意していた。

　けれど――。

　今朝、絵梨奈の鞄から綺麗にラッピングされた箱が見えた。

　もしかして私に？絵梨奈ってば！

　私は絵梨奈から“それ”をもらうのを密かに心待ちにしていた。

　放課後。

「絵梨奈、渡したいものがあるの――」

　そう声をかけると、

「ごめん、果歩、私ちょっと急ぐ！」

　絵梨奈は走ってその場を離れた。

　急ぎの用？

　すぐに終わるかな。

　教室でぼんやり待ってると、廊下の声が聞こえた。

「ねぇ、さっきの二組の佐々木（ささき）さんだよねー！」

「すごいね、勇気いるなぁ～」

　ん…？

　二組の佐々木は一人だけ、……絵梨奈だ。

「高橋（たかはし）くんだったよね、やっぱモテる奴は違うよねー」

　高橋くん、高橋くんって……え？

　頭の中でクエスチョンマークが止まらない。

　高橋くんは隣のクラスの男子だ。

　帰宅部なのに、スポーツ万能で、球技大会ではバスケでロングシュートを打ち、マラソン大会では十位以内に入っている。でもなぜ彼が運動部に入らないのか誰も理由は知らない。そんなちょっとミステリアスな感じと、飾らない人柄が人気の男子。

　あれは、彼がミラクルロングシュートをきめた球技大会の日だっただろうか。

「高橋君ってさ、どう思う？」

　体育館のギャラリーから試合を見ているとき絵梨奈が言った。

「え、絵梨奈って、あーゆうのがタイプ？」

「あ、いや、何となく気になって」

「うーん、あたしは……、なんかちょっと近寄り難いというか、苦手かな。ザ・人気者って感じが。隣にいたら落ち着かないかも」

「あー…、分かるかも。私も一緒にいたらなんか緊張しそう～」

　笑いながら絵梨奈は言った。

　しかしそんなことを言いながら、私はどこかで彼に惹かれていた。彼は気になる存在だった。

　教室であまり目立たないようにいる私にとって、眩しいくらいの存在。

　彼は何があって帰宅部を選んだんだろう、何なら興味があるのだろう、何が好きなんだろう。

　どうせ届かない存在だ。興味がないふりをして、好きじゃないふりをして、そうしてずっと過ごしてきた。

　帰ってきた絵梨奈はどこかやりきった感じが見えた。

「ごめん、遅くなって。帰ろう」

「……」

「どうしたの？」

「絵梨奈、どこ行ってたの？」

「どこって？」

　絵梨奈の目が少し泳いだ。

「正直に言って」

「えと……、ごめん」

「なんで謝るの？高橋くんのとこ行ってたんだよね？」

「……どうして知ってるの？」

「廊下で誰がが絵梨奈のこと見かけたって話聞いちゃった。言ってくれれば良かったのに……」

「でも言ったら、果歩、悲しむじゃん」

「……なにそれ」

「果歩が高橋くんのこと気になっているなって前から思ってた。だって、高橋くんと他の男子見る目、なんか違うんだもん。だから私もなんか気になってきて……、好きになっちゃった」

「でも、苦手って言っていたし、私どうしていいか分からなくて、なかなか言えなくて……、ごめん」

　私、気づかれてた。誰にも気づかれないように、密かに想っていた気持ちが。言わないでいた気持ちが。

　知ってて、告白したんだ……。

　教えてもらえなかったのと、自分の気持ちが知られていたショックで、私は何も言えずにその場を去った。

　後ろから絵梨奈の呼ぶ声が聞こえた。無視して、そのまま走って帰った。

　絵梨奈にあげるつもりだったチョコレート、自分で食べるのはなんか嫌だ。捨てるしかないか。

　そう思っていたときに、ここに辿り着いた。

　今になって思う。なんで引き返さなかったのか。

　裏切られたなんてこっちが勝手に思ってしまったことだ。

　あの子のせいじゃない。

　あの子は悪くない。

　誰にも気づかれない片思いに酔っていただけ。

　私にただ、告白する勇気がなかっただけ。

　＊＊＊

「——その後友達は？」

「LINEしようと思ったけど、なんて送っていいか分からなくて」

「……そうか」

　少しの時間を置いてから夜野さんは言った。

「よし、このチョコレート、引き受けよう」

「ありがとうご――」

　言いかけた時だ。

「ただし！」

　声を張り上げたのでビクッと震えてしまった。

「条件がある」

　彼が私に言ったもう一つの条件は――。

　＊＊＊

　帰宅後、私は絵梨奈にLINEした。

『今日はごめん。勝手に怒って勝手に帰って』

『明日、会えないかな』

　既読はつかない。

　思い切って電話した。

　出るわけないよね、ひどいことしたんだし、怒っているよね……。

　十回目のコールの後、絵梨奈は出た。

「……もしもし？」

「ごめん‼︎絵梨奈、ごめん……。あたし、絵梨奈にひどいことした。謝って済むようなことじゃないと思うけど…」

「……ううん、私こそ。正直に言えばよかった」

「ちゃんと会って話したいの。明日、うちに来てくれない？」

「いいよ、うん、行く」

「それで、その、あの、えーと、できたらエプロン持ってきて」

「エプロン？？」

“その友達と一緒にチョコを作ること”

　作りながら話そう。言えなかったこと、隠してしまった気持ち、今までのこと。今度こそ、きっと。

　＊

　夜野は果歩が作ったチョコレートを一口食べた。

「うぉっ、しょっぱ！！」

　あの子、砂糖と塩を間違えてるな……。

「渡さなくて正解だよ」

　苦笑いながら次の一口を食べた。