地上を泳ぐ子供たち

とある記者の記録 ２

「すいません、無理に誘ってしまって。」

「い、いいえいいえ。いいんですよ。

　どうせ俺、独り身ですし。家に帰ってもする事ないので。

　青山（あおやま）さんも同じですか」

「あははっ、よく分かりましたね。」

　あんな薄暗い場所で話をするのも気が進まなかった二人は、とりあえず近くの居酒

　屋に入る。

そして、二人でビールと軽いつまみを注文して、まずは互いの職業について、『語れる範囲』で話す。

　刑事である青山もだが、出版社に勤めるタケダイも、下手に仕事のことを話すと、

　目をつけられてしまう。

それでも彼が青山の話を聞く気になったのは、やはり『有力な情報』が欲しいから。

　ただ、タケダイにはまだ分からなかった。

何故刑事である青山は、自分を呼び止め、何の話をしようとしているのか。

　警察の出版社の関係は、言ってしまえば『腐れ縁』

何らかの事件が起きれば、出版社と警察が、我先に情報を求めて競争する。

　実際は競争しているわけでもないが、互いに情報を求めている事に変わりはない。

当然だ、それが仕事なのだから。

　それに、出版社にとっては、『警察の不祥事』も良いネタになる。

警察にとっても、『出版社の脱税』や『名誉毀損』で、自分たちの活躍をアピールできる。

　互いに支え合っているような、邪魔しているのような間柄。

それでも、青山がタケダイを呼び止めたのには、それなりの理由がある。

　理由は、自分に刑事としての教育を施してくれた、『先輩』に関係がある。

「実はですね・・・・・『個人的に気になる事』があって、あのコインロッカーを調

　べているんです。

　でもあの場所、『よくない噂』が立っているらしいですね。」

「あ、刑事さん、知ってるんですか？」

「えぇ。

　最初は『子供たちが面白半分で盛り上げているだけの話』かと思ったんです。

　でも『先輩』の態度から察するに、どうもそうゆうわけでもなさそうで・・・」

「『先輩』？」

「私が新人だった頃から、ずっと指導してくれた人なんです。

　＿＿＿で、その先輩なんですけど、俺と同じで、都市伝説とかオカルトには全くの

　無関心で。」

「まぁ、それが普通なんじゃないですか？

　刑事や警察関係者が、事実も証拠もないオカルト業界に傾倒している・・・なんて

　話があったら、それこそ大問題ですから。」

「そんな先輩が、あの地下道周辺には、何故か近寄ろうとしないんです。

　最初は「これくらい軽い仕事なら、お前だけでもできるだろ」って言われて、俺も

　張り切って調査してたんです。

　でも、調査している件が、予想以上に大きくなってきたので、先輩にも応援をお願

　いしたんです。」

「・・・・・その、『大きくなった件』とは？？」

「いえいえ、私が話したいのはそっちじゃなくて・・・」

　タケダイは、心の中で舌打ちをする。

相手も、なるべく情報を漏らさないように、会話を上手く組み込んでいた。

　まだまだ若手の青山だが、先輩の教育の甲斐あって、会話が上手い。

タケダイはきゅうりの浅漬けをバリバリ食べながら、苛立ちを抑える。

「その先輩、何故かあの地下道に行きたがらないんですよ。

　何かと理由をつけて、いっつも私にばかり調査させるんです。」

「＿＿＿それって、単なる怠けなんじゃ？」

「いえいえ先輩はそれ以外の業務に関しては本当に熱心で。

　むしろ怠けている姿を見てみたいくらいです。

　＿＿＿で、私この前、同僚から話を聞いたんです。

　あのコインロッカールームって、『都市伝説の起源』になってるって。」

　二人が語っている、その『都市伝説』

それは、今から約50年ほど前に、世間を騒がせた。しかし、それが今、何故か再燃している。

　理由としては、ここ最近の『家庭事情の深刻化』と、『子供が被害者の痛ましい事

　件』の勃発。

ニュースでも、子供が被害者になる事件を取り上げるのが、ほぼ当たり前になってしまった。

　それを心苦しく思いつつ、記事にして収益を得なければいけない立場のタケダイ。

彼もそんな歯がゆい気持ちを、何度も経験している。

　しかし、この深い闇をどうにかする事は、そんな簡単な話ではない。

一軒一軒の家庭事情に介入するにしても、現実的ではない。

　結果として、『コインロッカーに置き去りにされた子供』という都市伝説は、そん

　な現代の闇が、着火剤となった。

今はかなりタイプが分かれているものの、大体の話の流れは一緒。

『コインロッカーに閉じ込めた子供の母親・父親が報いを受ける』　

『コインロッカーを訪れた相手を、無作為に襲う』

『夜な夜な、ある筈のない扉（出入り口）が現れ、そこを進むと、真っ赤なコインロ

　ッカーが・・・』

　＿＿＿と、都市伝説一つで、沢山の作品が生み出されている。

もはや原型が分からないくらい、色んな媒体に変化した都市伝説。

　時に新たな話を生み、いつ再着火するか分からない。

つまり、都市伝説一つで、創作活動のネタには困らないのだ。

　実際、タケダイの出版社でも、ネタがなくなるとオカルトを取り入れている。

昔載せた都市伝説の話題でも、少し内容を変えるだけで、手に取ってくれる。

　幅を広げると際限なく広がっていく、それが都市伝説。

「＿＿＿で、話を戻すんですけど。

　自分が尊敬している先輩、駅で家族を亡くされたみたいで。」

「それと都市伝説に、どうゆう関係が？

　もしかしたらその先輩さんは、『駅』自体がトラウマだから、行きたくないだけな

　んじゃ・・・？」

「そう私も思ってたんですよ。

　でもね、不思議なことに、先輩が遠ざけてる駅って、あの地下のコインロッカール

　ームがある駅だけなんです。

　その他の駅は、なんの躊躇いもなく入るんですけど、何故かあの駅だけは・・・」

「＿＿＿つまり、青山さんのセンパイ家族は、あの駅で亡くなった・・・という事で

　すか？」

「それが、誰に聞いても分からないんですよ。

　先輩の家族はもういない事は話してくれるんですけど、それ以外の話は全然してく

　れなくて・・・

　これは、私の突飛な発想である事は、重々承知してるんです。

　でも、先輩が遠ざける駅に『曰く』があるのって、ちょっと気になるんです。」

　青山は、ミョウガの千切りを箸摘んだまま、なかなか口に入れようとはしない。

その複雑な表情で、青山がかなり悩んでいるのを感じ取ったタケダイ。

　それくらい青山は、先輩刑事を尊敬して、何かしてあげたい気持ちがあるのだ。

　まだタケダイは、その先輩刑事を見たことすらないが。

だが青山の悩む姿を見ていると、簡単な言葉で片付ける気にもならなかった。

　それに、彼の気持ちが理解できないわけでもない。

　自分の尊敬する人、信頼する人が悩んでいたら、ついつい首を突っ込みたくなる。

好奇心・・・もあるのだが、やはり自分の尊敬する人が苦しんでいる姿は見たくないから。

　『お節介』であっても、その人を心配する気持ちがある事に変わりはない。

タケダイは、とりあえず話をまとめようと、ビールを飲み切って話を続ける。

「＿＿＿要するに、青山さんが心配しているのは、その先輩と、あの駅に何の関係が

　あるのか・・・ですよね。

　確かにあの駅・・・というか、駅の地下にあるコインロッカーは、曰くがあります

　からね。

　まぁ、「考えすぎ」と言ってしまえば終わりですけど。

　でも、近寄らない駅が、都市伝説発祥の地・・・というのがね・・・」

「ただ、自分はあんまり、都市伝説とかは詳しくないんです。

　だから、様々な情報に精通している、出版業界の関係者なら、何か知ってると思っ

　たんです。」

「ネットで調べたりしなかったんですか？」

「それも考えました。

　けどいざ自分で調べていみると、なんか色々とありすぎて、何か有力で何がデマな

　のかさっぱり。」

「それもそうですね。」

　タケダイは、とりあえず自分の知っている『あのコインロッカーに関する噂』を話

　してみる。

それも一応、記事を書くために重要な情報なのだが、青山の話に引き込まれ、つい仕事が頭から離れてしまう。

　だが、30分以上話し合いをしたものの、互いに収穫はあまりない。

タケダイの知っている、あのコインロッカーの噂をあれこれ語ったものの、青山の先輩に繋がるような話はなかった。

　最終的には、二人で仕事の愚痴や文句を言い合う、ただの『飲み会』になった。

青山は、あまり有力な情報を得られず、若干微妙な表情をしていた。

　だが愚痴を言えてさっぱりしたのか、帰る時には二人とも笑顔だった。

「たまには別の職業に就いている人と飲んでみるのも、楽しいもんですなぁー！」

「すみません、タケダイさん。自分から誘っておいて、ご迷惑を・・・」

「いえいえ、構いませんよ！　

　うちで一人きりで飲むより、ビールが旨かったです！」

「あはははっ、私もです！」

　二人が居酒屋から出る頃には、もう9時を過ぎている。

3時間もの間、二人は時間も忘れて呑んでいた。

　奇妙な出会いではあったが、お酒の力もあって、二人はいつの間にか意気投合。

SNSのアカウントも教え合う仲になっていた。

「そういえば、この繁華街で飲んだの、今日が初めてかもしれません。

　『仕事』で先日来たばっかりなんですけど。」

「それって、『デパート社長一家事件』ですか？」

「おぉ・・・さすが、詳しいですね。」

　事件の容疑者逮捕から、約一ヶ月が経過しても、まだマスコミは目が離せない。

警察の場合、犯人を捕まえれば、それで大掛かりな仕事は終わり。

　だが出版社の場合、捕まえた後のネタも見逃せない。

タケダイも数日前まで、この繁華街で聞き込み調査をしていた。

　容疑者の女性が通っていたホストクラブは、まだ営業している。

女性を相手にしているホストにとっては、どんな女性でも『お客様』

　愛嬌を振りまいてくれたら、お金がもらえる。キャバ嬢と同じである。

だから、お客に事情があるにしても、お金を出してくれたのなら、誰でも歓迎する。　

　それに、『愛嬌をお金に変える人』に夢中になる人は、たいてい何かしら訳あり。

なかには、公にできないような事情を抱えているお客も。

　それが日常茶飯事な繁華街は、ある意味『世紀末』　

記者にとっては、ネタの宝庫。

　タケダイも、『プライベート』よりも『仕事』でこの繁華街に来る方が多い。

それに、毎日こんな場所に通っていては、お金がいくらあっても足りない。

　タケダイや青山もプロなら、相手もプロ。

財布の紐がちぎれそうなほど固く縛っても、ちょっと油断すると財布の中身がすっからかんになってしまう。

「＿＿＿俺、もう一度あの地下に行ってみるんですけど、青山さんも一緒に来てくれ

　ませんか？

　午前中に取材で行ったんですけど、その時は一人きりで、怖かったもので・・・」

「えぇー・・・・・

　自分、『生きている人間』にしか対抗できませんよ。」

「それくらい分かってますって。

　でも一緒にいてくれる人がいるだけでも違いますから。」

　千鳥足になっているサラリーマンを避け、客寄せしている店員を無視しながら、件

　のコインロッカールームに続く地下道の出入り口に来る。

だが、夜でも相変わらず人通りがなく、夜だと不気味さが増す。

　この光景に二人は、（来るんじゃなかった・・・）と、見た直後に後悔する。

街灯の明かりすらないこんな場所で、幽霊の話が無いわけがない。

　『心霊スポット』と言っても疑わないくらい、不気味で陰湿な場所。

いつ事件が起きてもおかしくない、刑事の青山からすれば、ハラハラする場所。

　昼間はまだ明るかった為、不気味なだけで済んでいたが、夜の闇が出入り口に真っ

　黒いカーテンを被せている。

そこまで長くない階段の筈なのに、まるで地の底まで続いているようにも見える。

「私の住んでいる地域に、こんな場所があったなんて・・・」

「知りたくなかったですよね、俺もです。」

　これには青山も、足を震わせて、入るのを躊躇する。当然、タケダイも同じ。

こんな薄暗い階段を降りていたら、いつか足を踏み外しそうなのはもちろんの事、『幽霊』だけではなく、『得体の知れない不審者』がいてもおかしくない。

　何故こんな場所が放置されているのか、青山も首を傾げた。

薄気味悪い場所や、人の目が行き届かない場所は、犯罪の宝庫。

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿ん？

　青山さん、なんか地下道の方から、『声』が聞こえません？」

「＿＿＿＿＿？？？」

「いや、冗談とかじゃないですって！　よく耳を澄ましてみてください！」

　青山はタケダイの言葉に、半信半疑になりながらも、地下道に耳を向ける。

すると、確かにタケダイの言う通り、『不思議な音』が聞こえた。

　その音が最初は何なのか分からなかった青山だが、その音は『物が落ちる音』でも

　なければ、『揺れている音』でもない。

『動物の鳴き声』にも似た、「うぅ・・・」という声が、連続して響いている。

　だが、動物の鳴き声にしては、何かがおかしい。

そこから導き出される答えは

　『人の呻き声』

　その答えに辿り着くと、二人は全身を震わせて、咄嗟に身を寄せ合う。

だが、そのまま放置するわけにもいかない。何故なら二人は、『記者』と『刑事』

　目の前に餌をぶら下げられたら、それを追いかける事が仕事な二人。

その場から逃げ出す選択肢は、自然と発生しなかった。

　一種の『職業病』である。

「＿＿＿タケダイさん、私も一応、不審者への対処法は熟知しているつもりです。

　しかし、相手がもし『複数人』だった場合は、すぐ立ち去りましょう。

　あと、『見るからに危ない人』だった場合もです。

　この時間帯ですから、もしかしたら、『酔っ払い』が迷い込んだ線も捨てきれませ

　んから。」

「むしろそっちの方がいいです。」

　青山は苦笑いしながらも、先頭で階段を降りていく。

スマホのライトを片手に、湿っている階段を踏み外さないように、慎重に。

　壁もじっとりと濡れ、手をついて歩くのを躊躇するレベル。

だが、湿った階段を降りるには、どうしても支えが必要。

　二人は生ぬるい壁に手を当てながら、ゆっくりと階段を降り、やっとの思いで階段

　の一番下ヘ到着。

だが、まだ難所が終わったわけではない。

　先程から聞こえていた人の呻き声が、ロッカールームの方から聞こえていた。

都市伝説の類を信じていない青山でさえも、鳥肌が止まらない。

　だが、それに反してタケダイは、カメラを構え、ワクワクしている様子。

記者としては、とんでもないネタをゲットできれば、自分の仕事は終わったも同然。

　刑事である青山は、タケダイの前で、身構えながらゆっくり進む。

タケダイがスマホで床を照らしながら、青山が前方を確認する。

　そこまで距離はないが、階段を降りてからロッカールームに着くまで、30分もか

　かってしまった。

ようやく、ロッカールームの電灯が見え始めると、タケダイはスマホを撮影モードに切り替える。

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　＿＿＿＿＿＿＿せ

　先輩？？？」