地上を泳ぐ子供たち

小楢（こなら）家 ５

「＿＿＿じゃあ、そうゆう事で。」

「＿＿＿＿＿うん。」

　窓から差し込む夕日の真っ赤な光が、部屋に差し込む。

その光が照らしているのは、居間のテーブル。

　テーブルの上には、『葬式参加へのハガキ』が、何十枚も重ねられている。

ただ、ハガキに住所は書かれていない。これから二人で渡しに回るから。

　仁と原太は、ついさっきまで、つぼみの『葬式』について語り合っていた。

＿＿＿いや、仁が一方的に用意をして、原太はただ聞いているだけ。

　まさか、つぼみが着る筈だったドレス代や式場代が、葬式に使われることになるな

　んて、思いもしなかった二人。

原太の精神も、まだ不安定なままではあるが、葬式だけでも開いてあげようと、仁も頑張った。

　壺をこのまま家に置いておくのも、つぼみに申し訳ない。

気持ちの切り替えも踏まえ、『きちんとしたお別れの場』を設る。

　そして、息子の心を整理させてあげたい。

この葬式には、仁のそんな気遣いがあった。

「＿＿＿＿＿お父さん？」

「あぁ、スイコちゃん。ごめんね、帰ってきたの全然分からなかった。」

　ランドセルを担いだまま、障子の隙間から二人を見つめるスイコ。

原太は一瞬だけスイコを見たものの、再び視線を落としてしまう。

　ついこの前まで、健康体でがっしりした体つきだった原太。

だが、退院しても顔色は悪いまま。

　仁よりも痩せ細り、今にも倒れてしまいそうに見える。

スイコは、そんな父を見て焦った。障子を勢いよく開け、父に擦り寄った。

　それでも原太は、意に返さないまま。

意図的に無視しているのか、それとも単に、意に返す気力すら湧かないのか。

「お父さん！　ただいま！」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」

「私ね、この前、テストで100点とったんだ！　偉いでしょ！

　先生も沢山ほめてくれたんだー！　凄いでしょー！」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」

「＿＿＿＿＿だからね、お父さん。また『前』みたいに、なかよ

「黙れぇぇぇ！！！」

　原太は、大の男の全力で、腕に掴まっていたスイコを放り投げる。

すると、スイコはそのまま障子を突き破り、廊下へと投げ出されてしまう。

　仁は慌ててスイコに駆け寄ると、スイコは自分の部屋へ逃げてしまう。

娘に、あんな非道を行った原太を、仁は叱る気にもなれず、仁もその場から離れた。

　そして、仁がスイコの部屋を覗くと、彼女は布団のなかで震えている。

仁は、申し訳なさと不甲斐なさで、彼女を引き取った施設に連絡しそうになった。

　施設の職員に対し、あれだけ「幸せな人生を送らせます！」と豪語していた。

だが、その決意が果たせるどころの話ではなくなってきている。

　原太のあの様子から、前のような生活に戻れるのは、何年も先かもしれない。

　原太のためにも、スイコのためにも、もう一度『元の鞘（さや）』に収まった方

　が、互いのためになるかもしれない。

＿＿＿＿＿と思った仁だったが、どうしても『発信ボタン』が押せずにいた。

　ボタンに親指を乗せた途端、四人で過ごした幸せな毎日が過る。

スイコが手を握ってくれた時に感じた、無邪気で純粋な温もり。

　それを手放すの事が、どうしてもできなかった。できる筈もない。

　つぼみがどんな理由で、自らの命を絶ったのかは分からず終い。

だが、つぼみもスイコを、心の底から愛していた。

　スイコの将来か、それとも自分の気持ちか。

その二つを天秤にかけても、一切動く気配がない。

　仁は、廊下でしゃがみ込みながら、静かに泣いていた。

優柔不断な自分が、許せなかった。

　孫も大好きだけど、息子も大好き。どちらかを比べる事なんてできない。

そんな状態が続けば続くほど、互いに苦しくなるのはわかっている筈なのに。

　そんな状態で迎えた、つぼみの葬式。

集落の住民が全員参加して、つぼみの遺影に手を合わせいた。

　案の定、原太は呆然としたまま、つぼみの遺影をずーっと見ていた。

　原太の後ろ姿を見ていると、その場にいる気にもなれなかった集落の住民。

手を合わせて仁に一言二言告げると、そそくさと帰ってしまう。

　子供たちは、集落の一家に集合させられている。

特にスイコは、骨だけになった母に、会わせる事なんてできない。

　祭壇の上には、つぼみの生前の写真と、骨壷のみ。

祭壇の周りに飾る花は、注文できなかった。

　仁にとっては、一刻でも早く、息子の気持ちを切り替えてほしかったから。

それに、これ以上集落に迷惑をかけるわけたくなかった。

　本来、集落で執り行われる葬式は、もっと豪勢で、もっと賑やかな筈。

集落の住民全員が、故人との思い出を語り、それぞれの家でご馳走を持ち合う。

　しかし、故人であるつぼみとの思い出はあっても語れない状況。

誰もご馳走なんて用意しておらず、まさに『流れ作業』だった。

　いつも葬式が一通り終わると、子供たちがご馳走目当てに駆け込んでくる。

だが、今回はそれがない為、待っている子供たちは首を傾げている。

　最近の仁は、色んな人に頭を下げてばかり。

おかげで彼の毛髪は、あっという間に薄くなり、顔色も悪いまま。

　せめて仁にだけでも、慰めの言葉をかけてあげる住民。

「仁さん、これから色々と大変だとは思うけど、頑張ってね。」

「私たちも、できる限りのことはするから。」

「『須田さん家』の件も、早く解決してくれないかしらね・・・・・」

「おじさん、どうも。」

「＿＿＿あぁ、種村君、来てくれてありがとう。

　今の息子に寄り添えるのは、君しかいないんだ。」

「俺にそんな大役が務まるかどうか分かりませんけど、頑張ってみます。

　あいつ、大切な物を無くしたり壊したりすると、塞ぎ込む癖がありますからね。」

　この集落で生まれ育った人でも、集落を出て別の場所で就職する人の方が圧倒的に

　多い。

原太の幼馴染である『種村』は、二人揃って、大人になってからも集落で生活している、数少ない若手。

　ちなみに種村家は『林業』を営み、種村の両親は、彼が大学生の頃、土砂崩れに巻

　き込まれて亡くなっている。

唯一残された息子は、両親が続けてきた林業を続け、今までお世話になった集落に恩返しをする意味合いも込めて、集落に住み続けていた。

　原太が結婚を前提とした女性と同棲していたのも、養女を迎え入れたのも、種村は

　知っていた。

大人になってからの二人は、よく種村の家でお酒を飲み交わしていた、その時に散々自慢していた原太。

　衝撃的な事件に悲しんでいるのは、種村も同じである。

原田がほろ酔い状態で語るパートナーの自慢話からも、彼がどれほどつぼみを愛していたのかが、十分すぎるくらい伝わっていた。

「昨日は俺のために、スイコが『ハンバーグ』を作ってくれたんだ！」

「明日、スイコと一緒に買い物に行くんだけど、お前も一緒に来る？」

「もしスイコを森で見かけたら、連れ戻してほしい。

　あの子、好奇心が旺盛すぎて、危なっかしい時があるから・・・・・」

　嬉々として家族のことを語る原太を見ていると、独り身の種村も、『パートナー』

　や『子供』が欲しくなってしまう。

それくらい原太の家は、集落の住民から羨まれる、『理想の一家』だった。

　原太が痩せ細るまでショックを受けている理由も伝わってくる。

でも、幼い頃からお世話になっている、仁の気持ちも伝わってくる。

　種村にとっては、どちらも大切な存在。

だからこれからも、二人でずっと一緒に、この集落で暮らしてほしい。

　種村は小楢家に足を踏み入れ、祭壇の前でぼーっとしている原太を見つける。

その時の原太は、以前の彼とは別人状態。

　いつもは目を合わせただけで、笑顔で駆け寄って来る原太。

だが、今の原太は、幼馴染が視界に入っても、何も反応もしない。

　まるでロボットの様になってしまった幼馴染の姿に、種村もショックを隠せない。

しかし、今こそ長年の恩を返すべく、種村はひと肌脱いだ。

「＿＿＿おい、せめて挨拶くらいしたらどうなんだ？」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」

「お前の親父から聞いたぞ。

　食べるもんも食べねーで、娘に手をあげるような事までやりやがって。」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」

「今のお前見たら、亡くなった彼女も、きっと幽霊になってでもぶん殴りにくるぞ。

　＿＿＿＿＿まさか、血縁関係がないからって、あんな良い子に手をあげたんじゃな

　いだろうな？！

　辛いのはな、お前だけじゃないんだぞ！

　血が繋がっていないとしても、あの子の母親が突然いなくなったんだ！！

　そんな時、父親がそんなんじゃ、失格にも程があるぞ！！」

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿」

「おい！！」