【書籍化】ヴィランズの王冠 ―あらゆる悪がひれ伏す異能―

第16話 墓参り

　エイスケの親友アルミロ・カサヴォーラが眠る墓地は、ケイオスポリスのサウス・エンドからスラムへ続くちょうど入り口のあたりにある。花束を持ってアルミロの元に向かいながら、エイスケはなぜ自分がこんなに腹を立てているのかを考えていた。

　ケイオスポリスでは悪役（ヴィラン）が軽く見られるのは日常茶飯事だ。いちいち怒っていたらやっていけないし、現にユウカに罵られた時は軽く流した。もはや何を言われたかすら覚えていない。

　そもそもハルが言っていることは間違いではないのだ。他者を傷つけてでも叶えたい願いを悪望能力として顕現させた悪役（ヴィラン）は、そのほとんどが自分本位に振る舞う。悪役（ヴィラン）はクズ、と言われても仕方がない。

　アルミロの墓に辿り着き、花束を置く。

「なんでハルに言われるとこんなに腹が立つんだろうな。顔が憎たらしいからか……？」

　アルミロに聞いてみたいところだが、この親友が生きていたところで豪快に笑い飛ばすだろう。そういう男だったのだ。アルミロによく言われていた言葉を思い出す。

　エイスケ、お前はいつも考えすぎだ。

　◇◇◇

　あれは今から三年ほど前、エイスケが十四歳ぐらいの頃だったか。

　身体の丈夫な悪役（ヴィラン）とて、冬場の寒さは堪える。いつものようにアルミロと火を囲みながら、エイスケはアルミロに悪望能力についての相談をしていた。こういうのは悪役（ヴィラン）同士でないとできない。

「ガッハッハ！　エイスケ、お前はいつも考えすぎだ！」

「考えすぎて悪いってことはねえだろう、アルミロ」

　大口を開けて笑うアルミロにエイスケは眉根を寄せる。

「俺たち悪役（ヴィラン）はさ、クズだろ？　やっぱり最期は惨めに死ぬと思うんだよな」

「ガッハッハ！　相変わらず暗いこと考えるなあエイスケ！」

「まあ聞けよ。それは別にいい、それは別にいいんだ。でもさ、どんなにしょうもない最期を迎えたとしても、俺には『これ』があった、『これ』があったんだから別にいいじゃねえかってのは欲しいんだよな」

「俺たち悪役（ヴィラン）にはあるだろう！　特別な、たった一つの『これ』という悪望が」

「あんたたちにはあるだろうが……俺にはない」

　エイスケは肩を落とした。エイスケの悪望は自分のものとは思えない借り物のようなもので、この悪望に従って生きて最期を迎えた時、後悔しない自信が無かった。

「どんな悪役（ヴィラン）にも悪望はある。そういう奴らはいいよな。クズでも、外道でも、嫌われ者でも、惨めな最期を迎えたとしても、最後に『これ』があったんだからまあいいかって笑えるんだからよ」

　心底羨ましかった。悪役（ヴィラン）というのは、どいつもこいつも、自分の中に確固とした悪望を持っていて、それに忠実に生きている。エイスケにように、誰かの生き方を真似ただけの偽物とは違うのだ。

「だから考えすぎだ！　お前の悪望は必ずお前を笑って死なせる！」

「そうかあ？」

　どうにも伝わってない気がする。死んで、地獄に堕ちて、現世よりも辛い地獄の責め苦が待ち受けていたとしても、『これ』に殉じたから耐えられる、エイスケはそんな悪望が欲しかった。偽物ではない、本物の悪望。

　アルミロには分からないのだろう。その悪望能力で祖国を護ったアルミロは、エイスケのように空っぽではなく本物の悪望を抱いている。

　まあいいさ、話す機会は何度でもある、とエイスケは諦めた。アルミロとは付き合いが長い。今後も腐れ縁は続くだろう。

　しかし、次にこの話題が二人の間で出ることは無かった。

　アルミロ・カサヴォーラは殺されて、もういない。

　◇◇◇

　アルミロの墓参りを終えて、隣接する教会に向かう。

　教会への道の途中、古傷だらけの顔の男が、誰かの十字架の前で祈っているのが見えた。傷顔の男は、祈りを終えると、エイスケのほうを見て笑う。

「はあい、エイスケちゃん」

「……」

　エイスケが即座に警戒体勢を取ったのは、その男から血の匂いがしたからだ。あまりにも濃厚な死の気配。それに、どこかで会ったことがあるような気がする。いったいどこだ？

「あなたもお墓参り？　あたしもね、お母さんに祈ってたの」

「あんた、何者だ？」

「どうだっていいじゃない、そんなの。本当はね、ちょっとエイスケちゃんとお話しようかと思ってたんだけど」

　傷顔の男は、エイスケの顔をジロジロと舐め回すように見てくる。

「その表情を見たら興味無くしちゃった」

　男の言うことは嘘では無いのだろう。本当にエイスケに興味を無くしたかのように歩き出す。エイスケとすれ違った時、ポツリと男は呟いた。

「偽物の悪望。惨めね、あなた」

　◇◇◇

　教会に顔を出して顔見知りのシスターに挨拶をする。すぐに帰ろうとすると、呼び止められた。

「エイスケさん、同じお洋服を着たお友だちがいらっしゃってますよ？」

「お友だち？」

　シスターが指をさしたほうに顔を向けると、花束のお化けみたいなのがいた。小さな手にたくさんの花束を抱えているせいで、視界が悪いのか、あちこちにぶつかりながらうろうろしている。確かにエイスケと同じ悪役対策局（セイクリッド）の制服を着ていた。『正義』の悪役（ヴィラン）、ハル・フロストだ。

　見ていられない。慌てて花束をいくつか引き受けると、ハルと目が合う。

「エイスケ。なんでここに」

「親友の墓参りだよ。そっちこそどうして」

「家族の墓参りさ。……持ってくれてありがとう」

　さきほど軽い喧嘩をしたばかりなので気まずい。エイスケは無言で、ハルが墓地の中を進むのについていく。

　ハルはとある一角の墓地に花束を置くと、祈りを捧げた。次に違う墓に行くと、同じことを繰り返す。それを何度も繰り返す。十字架たちには死者の名前の他に孤児院の名前も彫ってあり、同じ出身であることが伺えた。死んだ年を見れば、まだ子供のうちに亡くなったのが分かる。

「家族、って言ったか。……悪役（ヴィラン）に？」

「ああ。助けられなかった」

　悪役（ヴィラン）犯罪は、エイスケやハルの年齢の子供にとっては、生まれた頃からずっとあるものだ。

　エイスケが生まれるずっと前には、世界にはたった一人の悪望能力者しかいなかったらしい。そのたった一人、『可能性』の悪役（ヴィラン）は、”人間のさらなる可能性を見たい”という悪望を抱いた。

　それが、始まりだ。悪望能力者を生み出す悪望能力者の誕生。『可能性』の悪役（ヴィラン）の悪望能力によって、世界には悪役（ヴィラン）が溢れかえるようになった。

　そうして、世界は一度終わった。『凶獣』の悪役（ヴィラン）によって世界にはモンスターが跋扈するようになり、『創造』の悪役（ヴィラン）によって超越器具が生み出され、『兵站』の悪役（ヴィラン）は世界戦争を巻き起こした。エイスケたちは『可能性』の悪役（ヴィラン）が産み落とした第二の世界を生きている。

　第二世界では今もなお、悪役（ヴィラン）犯罪による被害者が世界中で生まれている。

「エイスケ。僕はただ、皆が笑って過ごせる世界が欲しいだけなんだ。そのためなら、悪役（ヴィラン）を倒すために剣だって振るう」

　決意がにじむ言葉を、ハルがポツリと呟く。

　ハルも、ハルの家族も、その被害者なのだろう。

「悪役（ヴィラン）は全員クズだ。僕が倒し、この街に平和を取り戻す」

　悪役（ヴィラン）を憎む悪役（ヴィラン）。

　ハルの気持ちは理解できる。ただ、理解できるだけだ。

　ハルの事情を知っても、エイスケは共感できなかった。どうしても、出会ってきた悪役（ヴィラン）たちに救われたことが胸の内に刺さっているのだ。自分が死ぬことが分かっていながら友を助けた『予知』の悪役（ヴィラン）がいた。人々のために水を生み出すことを望んだ『渇水』の悪役（ヴィラン）がいた。ささやかな日常を侵略されないことを願ったアルミロ・カサヴォーラがいた。

　それらの願いは、悪役（ヴィラン）と呼ばれるほどに悪い願いだったのだろうか？

　エイスケには分からない。誤魔化すように最後に手に持った花束を持ち上げる。

「この花は？」

「ああ、君も知っている人のためのものだ」

　ハルの後をついていき、一つの十字架に着く。アシュリー・バークレイ、ここに眠る。エイスケが戸惑ったのは、聞き覚えの無い名前だったからだ。誰だ？

「分からないのか？」

　ハルの声には、諦念の色が強く滲んでいた。

「そうだろうな。気にするなよ、エイスケだけじゃないんだ」

　ハルとエイスケの価値観の断絶に対する諦め。あるいは、ハルと他の人間とのだろうか。

「アシュリーはな、ブラハード・バーンに焼き殺された少女だ」

『燃焼』の悪役（ヴィラン）の被害者。書類の上でしか知らない、エイスケが名前すら覚えなかった少女。

　めまいを覚えた。ハルのことを知れば知るほど、理解できなくなっていく。

　エイスケにだって友人の死を悲しむ人の心はある。だが、自分が預かり知らぬところで殺された少女の名前を覚えて、死を悼む？　悪役（ヴィラン）溢れるこの第二世界では、ケイオスポリスでは、ありふれた悲しみだ。朝に新聞でも読めば、こんな悲劇はいくらでも転がっている。こんな風に起こった悲しみの全てを背負ってしまえば、どこかでハルは限界を迎える。名前を覚えていないエイスケのほうが普通の感覚だろう。

「ハル、お前正気か？　そうやって護れなかったもの全部引きずって歩くつもりか？」

「当たり前だ。僕はな、エイスケ。悪い奴らを全員打ち倒して、罪のない人々を全員護れなくちゃ気が済まないんだよ」

　それが、『正義』の悪役（ヴィラン）、ハル・フロストが戦う理由。他者を傷つける武器を手に取ってでも叶えたい『正義』の悪望。

　ハルが、ウーロポーロに反抗した時のことを思い出す。あの時、ハルは、自分の命を危険に侵してでも、殺人を拒否した。ハルにとっては、命を賭けてでも『正義』は守るべきものなのだ。

　正真正銘の、エイスケが持っていない『これ』。それがなんだかエイスケには妬ましく思えて、毒づいてしまう。

「英雄（ヒーロー）気取りは結構だが、この街にそんなものはいねえんだぞ」

「英雄（ヒーロー）がいないから僕がなるんだよ。エイスケ。君が悪役対策局（セイクリッド）にいるのは認めても良いさ。ただ、僕の邪魔はするなよ」

　去っていくハルに、エイスケは何も答えることができなかった。