緩やかに壊れゆく世界の中で

第9話 和解

「……聞いてもいいのか分からないけど。とりあえず、一体何があったのかな？」

「いえ、俺にも何が何だか」

　阿久津がべったりと草間にしがみ付く格好で、二人は事務所に戻ってきた。驚きの光景に、初見と香坂はこれでもかと言うほどに目を丸くしていた。

　捕まえてきた猫は檻に入れて、草間が両手で持っていた。流石に重くて腕が疲れたので、猫をそっと床に下ろす。

「とりあえず、これが例の迷い猫です。明日にでも俺が届けに行きます」

「あ、ああ。お疲れ様」

「ねね、あーちゃん。どうしてくーちゃんとそんなに仲良しになったんですかー？」

　興味津々に香坂は阿久津に語りかける。すると、なぜか阿久津は恥ずかしそうに、顔を真っ赤に上気させた。それを見た二人が、あらぬ方向に想像を巡らす。

「く、草間！　まさか……！」

「くーちゃん！　そんな方法で仲良くなろうなんて、見損ないましたよ！」

「勘違いだ！　阿久津さんも何でそんな反応をするんだ！」

　草間は大慌てで否定するが、そのうろたえぶりが余計に事の信憑性を上げてしまったようだ。二人の草間を見る目つきが、みるみる冷たくなっていく。

　その時、阿久津が小さくて招きして香坂を呼んだ。

「どうしたんですか、あーちゃん？」

　香坂が阿久津の口元に耳を近づける。ふんふんと香坂は頷き、しかし何を言っているか分からないとでもいうように、首を大きくかしげた。

「……ん、んんん？」

「香坂、阿久津は何て言ってるの？」

「えっと、くーちゃんが初めて笑ってくれたのが嬉しかったって」

「え？　いや、確かに俺は笑う事が少ないとは思うが、それでも初めて会った時とか、阿久津さんに笑いかけたぞ？」

　阿久津がこの事務所を初めて訪れた時、確か香坂は初見に事務所の中に連れ込まれ、草間と阿久津が二人っきりになった。その時、中へどうぞと笑いかけたら、阿久津は怖いものを見たかのように、事務所の中へ逃げてしまったのだ。

「あ、そうか。なるほどね。何となく分かったわ」

「ほんとですか、はーさん！」

「阿久津はね、草間の営業スマイルが怖かったの。まあ気持ちは分かるね。あれは気色悪い」

「なるほど！　それじゃ仕方ないですねー」

　二人してさも納得と、何度も感慨深げに頷いた。

「……そんなに気色悪いですか、俺の笑いって？」

　情け容赦ない言葉がぐっさりと刺さった胸を押さえて、草間は息も絶え絶えに聞いた。今まで生きてきた中で、一番きつい言葉だったかもしれない。

　へこたれた草間の姿を見て、初見がクスクスと笑って軽く背中を叩いた。

「あはは、ごめんごめん。ちょっと言い過ぎたね。阿久津はね、作り笑いとかそういうのは駄目なのよ。生半可に取り繕ったって、すぐに見破られるわ」

「へー、すごい特技ですねー。でも、どうしてそんな特技が、あーちゃんに身に付いたんでしょう？」

「……まあ、それは追々とね」

　香坂の問い掛けに、初見の表情が僅かに曇った。草間や香坂は気付いていなかったが、阿久津もまた、苦汁を舐めた表情をしていた。

　ほんの少し沈黙が流れたが、空気などどこ吹く風の香坂が、あっさりとそんな沈黙を吹き飛ばした。

「あーちゃんもくーちゃんに懐いてくれたし、これでみんな仲良しですねー」

「そうね。ようやく肩の荷が下りたわ」

「はあ、すみません。心配をかけました」

　自分と阿久津の関係がそれほど心配をかけていたとは知らず、申し訳なくなって草間は二人に深々と頭を下げた。

「ねえねえ、記念にみんなで写真撮りませんか？」

「いいねえ。確か、年代物のポラロイドがあったはず……」

「俺は写真苦手なんで……あ、香坂！　しがみ付くんじゃない！」

「はーさん早く早く！　くーちゃんが逃げちゃいますよー！」

「ちょっと待ってね、タイマーが……と、よし！」

『ピース！』

　てんやわんやな状態で撮られた写真は、香坂と阿久津が草間に抱き付いて、当の本人は顔を真っ赤にし、その後ろで初見が豪快に笑ってピースをするという、とても和やかなものとなった。