闇鬼

第40話 「闇鬼・第3次遭遇／英国からのEメール」④

（ごめんね、お母さん。こんなことしたくないんだけど、どうしてもお母さんが『闇鬼』じゃないっていう証拠が欲しいの）

　真弓の気持ちが罪悪感に包まれた瞬間だった。清恵が、この世の物とも思えないような目で真弓を睨んだのは。

「ぎゃあぁぁぁぁ！」

　真弓が沢村から受け取った紙包みを、テーブルの下から清恵の足に向かって押し付けた途端、清恵はまさに断末魔の叫びを上げて床に倒れ伏した。

　その姿を凝視した真弓と沢村の体中に戦慄が走り、何とも表現の仕様がない焦燥感に苛まれた。

「やっぱり……、お母さんの体は『闇鬼』に憑依されていた」

真弓の目に一瞬にして涙が溢れた。

「でも、お母さんの体を支配していた『闇鬼』は、その刀に封印されたんだろう？」

　涙を拭いながら、真弓は頷いた。

「ダツエバさんは、わたしの家に……『鬼丸』という刀を授けてくれたんです」

真弓の口が重そうに開いた。

「わたしが、ラウラの住む世界から戻って来る時に『鬼丸を使え！守ってくれる』って叫んでいたんです」

　あの時、真弓は『妖刀・鬼丸』を父の勝彦に授けてくれた老婆が、奪衣婆だと知ったのだ。しかし、その『鬼丸』をどのように使ったら良いのかまでは、わからなかった。

　そこへ上手く答えを導いてくれたのが、鹿間のメールだった。真弓はそのメールを読んで、さっき車から降りる時に、沢村に囁いたのだった。

「母の部屋から『鬼丸』という刀を持って来て下さい」と。

　二人は、倒れている清恵を呆然と眺めていた。『鬼丸』を押し付けられた清恵の足は、まるで火炎放射を浴びたように無残に焼け爛れている。

「『闇鬼』は、その刀に封印されたのか？

沢村が、倒れている清恵から目を離さないように、気を配りながら再び聞いてきた。

「だと思うんですけど……。わかりません。でも、こんなに威力があったなんて……」

真弓は、紙包みにくるまれたままの『鬼丸』に見入った。

「いけない！お母さんを看病しなくちゃ」

『鬼丸』をテーブルに置いて、氷を取りにキッチンへ行こうとした時だ。

　真弓の足首を清恵がグッと掴んだ。吊り上った目が、真弓を捕らえている。

　その形相は、すでに清恵ではなかった。恐怖で真弓は、何も言えなくなってしまった。

「おまえの家に、まさか『鬼丸』があったとはなぁ。想定外だったよ」

　しわがれた声を発しながら、真弓の足首を離して、清恵に憑依した『闇鬼』が立ち上がった。

「俺の弱点は、その通り『鬼丸』という刀だ。俺には『鬼丸』が見えない。『鬼丸』の『気』も伝わってこない。だから、ここに『鬼丸』があったなんて事がわからなかったのさ。だが、おまえらは使い方を間違えたな。そんなことでこの俺様を封印するなんて、できねぇよ！」

　姿かたちは清恵なのに、出てくる声はしわがれたものだった。真弓は、沢村の元へ行こうとしたが、体が動かない。『闇縛り』だ！沢村も、上半身をもがいてはいるが、動けないらしい。

「鹿間というガキが、余計な入れ知恵をしたらしいな。どれ、おまえの携帯を見せてみな！」

　そう言ったかと思うと『闇鬼』は、棒立ちの真弓に向かって右手を伸ばした。すると、真弓のポケットから携帯電話が飛び出して『闇鬼』の手の平にスッポリと納まった。

『闇鬼』は、器用な手つきで携帯のメール受信フォルダを開いていく。中味は『闇鬼』でも、体は清恵なのだ。真弓は悔し涙が浮かんできた。

「何々？……イギリスの『デーモン研究グループ』が、日本の悪魔についても調べていたので、メールします。このグループは『闇鬼』という日本の妖怪についても記述しています～」

　『闇鬼』がニヤニヤしながらメールを読み始めた。いや、薄ら笑いを浮かべながら読んでいる顔は…清恵なのだ。

「俺様が、日本の妖怪だと～？ふざけんな！クズと一緒にするな！」

　そう言った途端に清恵の口から赤い蒸気が吹き出した。

「それになぁ、俺様は、人間より高等なんだよ！ 俺の仲間は世界中にいるんだぜ！」

『闇鬼』が、そう言って大きな声を出した途端、家中が震え出した。

『闇鬼』は歯軋りしながら、鹿間のメールの続きを読み始めた。

「日本で大きな戦さが耐えなかった時代に『時刀三郎國光（ときとうさぶろうくにみつ）という武士が、地獄を旅した話があった。地獄の世界では『闇鬼』という鬼が、地上に自分たちの世界を作ろうとしていたんだ。國光は、残酷な地獄の世界を絵に残すと同時に『賽の河原』に流れる『三途の川』の水を使って、一本の刀を打った。それが『鬼丸國光』だ。この刀は『闇鬼』を封印する力がある。この刀を「闇鬼』にくっ付けるだけでいいらしい。『闇鬼』はこの刀に吸い込まれる……だと～」

　清恵が口が裂けるくらいに大声を上げて笑いだし、憐れむような顔で真弓と沢村を見つめた。

「それで、おまえはこの俺に『鬼丸』をくっ付けたというわけか？ くだらねぇ！ 俺がこんなものでやられるかよ！ 見てみろ！ 俺は何ともねぇじゃねぇか。おまえの母親の体が、ちょっと火傷しただけよ。それになぁ、こんな傷、すぐに治っちまうんだぜ」

『闇鬼』はそう言って、ケロイド状になった足首に右手を翳した。すると、あっという間にきれいな肌に戻ってしまった。そして、真弓の携帯をいとも簡単に「グシャッ！」と握り潰した。

「だが『鬼丸』は、使い方によっちゃあ確かに俺様にとっては、目の上のたんこぶだ。仕方ない。おまえの手の届かない場所……。警察の金庫にでも、入れとくか」

　歯軋りをしながら『闇鬼』がパチンと指を弾いた。すると、リビングに何処からともなく宮脇が入ってきた。

（宮脇さん！）

（宮脇！）

　動けないながらも、真弓も沢村も歩いてくる宮脇を目で追いながら、ギョッとした。

　まるで宮脇は、死人のような血の気のない顔をしているではないか。

「宮脇！ テーブルの上にある包み紙を警察の金庫に保管しておけ！ そして、廃棄リストに入れておけ！」

　宮脇は、黙ったまま『闇鬼』にお辞儀をして『鬼丸』を抱えて出て行った。

「クックク！わかったか？ あいつは俺の奴隷同然だ。警察権力だってすぐに手に入る」

『闇鬼』は、冷ややかに笑いながら沢村を見つめた。

「だが、やはり自分の子が欲しい！ まずは、そこの威勢のいい刑事の子供でも作ろうか」

　再び指を弾くと、沢村の体が意に反して『闇鬼』に向かって歩き始めた。

（う、うぉ！ な、なんだ！ 俺の体がひとりでに歩き出す！）

沢村の顔が引き攣っている。

「さぁ、これから子作りを始めるわよ。わたしのお腹に赤ちゃんができれば、三ヶ月もしないで誕生するわ」

『闇鬼』のしわがれた声が、清恵のやさしい声に戻っていた。しかし、体が清恵でも、中味はやはり『闇鬼』なのだ。

（な、何をする気？）

真弓は『闇鬼』をキッと睨んだ。

「そんな怖い顔して見ないでよ。あなたの弟を作ってあげるのに！」

　清恵が、いつもの優しい顔で笑っている。

「それとも、何かしら？ この年では、もう子供が産めないとでも思っているの？ だったら、もっと若くなるわ」

　そう言った途端、清恵の顔の肉や腕や足、肩の筋肉がボコボコと盛り上がったり、引っ込んだりし始めたではないか。

　目の玉も飛び出たり、窪んだりしている。まるで、体中の肉が踊っているみたいだ。

　それを見ていて真弓は、吐き気がしてきた。自分の母親が『闇鬼』の思うがままになってしまう。

何をしているの？ 早く助けに来て！ お兄ちゃん！ ……ラウラーっ！）

　突然、『闇鬼』…いや、清恵の体が輝く真っ赤な「光」に包まれた。

　そして、その「光」は徐々に綺麗なオレンジ色に変化していく。

　清恵の筋肉の大移動が終わった。次の瞬間、真弓は我が目を疑った。

　目の前にいるのは、もはや40過ぎの清恵ではない。自分の姉といっても誰も疑わないであろう、写真でしか見たことがない、美しい20代の頃の清恵の姿だった。

（闇鬼は毎月1日、4日、8日、12日、16日、20日、24日、28日に更新予定です）