開演
朗読劇当日。会場の県民ホールは、日曜の昼とあって大勢の人々で賑わっていた。外ではハツガちゃんが出迎え、子供たちが集まって来る。
開演10分前。ホール内に設けられた200程度の席は既にいっぱいになっていた。
「す、すごい数の人が……」
袖から覗き込む主演のほたるは、その光景に固まってしまった。主人公にふさわしい、魔法少女のようなドレスアップ姿でいながら、足の震えが止まらない。後ろから明子の声が聞こえる。
「大丈夫、大丈夫。失敗してもみんな笑ってSNSに書いてくれるから」
「駄目じゃないですか!」
「でもよく考えてみ? あの初鳴き、視聴率7%ってことは、これの350倍の人の前で喋ったってことよ?」
「そ、それは……確かに」
自分がテレビで話すとき、その言葉は、カメラの向こうにいる数万人に絶えず発信されている。
「でも、いざ見られてるって思うと……」
「分かるわ。この私にだって最初恥じらいはあったから」
振り向いたその時、ほたるは初めて明子の姿を見た。
「ひゃあっ!?」
白髪染に、シミと皺をふんだんに盛り込んだおばあさんがいた。
「誰、ですか……?」
「え、今更?」
「あ、え、あ、光田さん?」
「いかにも」
明子がゆっくり頷く。
「おばあさん役だから、こだわった」
「こだわり過ぎでは……?」
奥からおじいさん役の空野が姿を現した。
「光田、歯は抜いた方が良いんだっけ?」
「何考えてんですか!?」
「空野さん、入れ歯ってことにしましょう」
「だから光田さんやりすぎですって!」
空野と明子が2人の世界に入ったところで、ほたるには原稿を片手に入って来るひなたの姿が見えた。隣の影山と目が合う。
「あ、岩戸さん!」
その声にひなたも反応した。影山の後ろに隠れようとするも、もう遅い。
「……影山さん、よろしくお願いします」
「こちらこそ、朝倉さんがお世話になります」
「はい」
「二人の絡みはまだ聞けていないから、本番を楽しみにしておきます」
ひなたとほたるが練習で一緒になることはなかった。意図的に避けていたわけではなく、たまたま仕事のスケジュールが合わなかっただけなのだが、却って溝を開けてしまったようにも思える。
登壇しないひなたは普段通りの姿でドレス姿のほたるを眺めた。
「……よろしく」
(何、その間!? 見た上での真顔が一番キツい!)
さすがのポジティブ精神なほたるも、痛みを伴う視線は否定できなかった。
「よ、よろしく……」
5分前のブザーが鳴り、影山が原稿を読み上げる。
『本日は、マンカイ放送・春の朗読劇にご来場いただき、誠にありがとうございます』
「おっ、影山!」
「影山さんだ!」
客席の温度が少し上がったように感じられる。
『上演に先立ち、皆様にお願い申し上げます。上演中は携帯電話、スマートフォンなどの電源を―』
幕が上がるまであと数分。ひなたのカゲアナとしてのデビュー戦がいよいよ幕を開ける。
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