喫茶店のアラサーマスターをチャリで撥ねた女子大生は同棲生活を望んでる

Sid.22 恋心は破れて玉砕する

　おっさん連中が退店する頃には、ランチで少しだけ店内の混雑具合が増す。

「マスター」

「オーダー？」

「あの、ランチですけど」

　忙しい合間を縫ってキッチン内で、洗い物ついでに話し掛けてくる瑞樹だ。

　なんでも、日曜日のランチは効率が悪い。だからファミレスチェーンと同じく、無しにした方がいいのでは、と言うことだった。

　それをするとね、客足が鈍るからねえ。観光地や繁華街なら日曜は無しで、利益率を高める営業戦略もあり。放っておいても客が集まるから。特に都内なら渋谷新宿原宿なんてのは、とにかく人が多いから、少々客単価を上げた方がいいくらい。

　この店は立地上、他所と同じにはできないから、日曜のランチは外せないわけで。

「ただ、日曜日は専用のランチを用意してもいいとは思う」

　平日千円のランチに対して、日曜日は少しだけ割り増しとかね。

　それでも下手すれば客が減る可能性はある。一度決めた価格設定は、容易に変更できないからなあ。客ってのは価格に対して敏感だから。

　少しでも値上がりすれば、即座に離れてしまうってのは、日本じゃ普通にあることだし。例え常連客でも離れかねない。シビアって言うか安価で提供することが、正義って風潮が根強くあるからね。価格を上げるとなれば、その分、内容や接客、店舗の造りにも相当な拘りを見せないと。そうやって新規客の獲得を目指す。

　可処分所得が先進国でもあり得ないほど低いし。結果、財布の紐が固い。

　収入の約半分が税金だからね。これじゃあ財布の紐は緩まないわけで。

「だからね、今まで通りのランチと、日曜専用のランチの二本立てくらいかな」

　常連客を繋ぎ留めながら、客単価アップのためのメニュー。

　新規客ならオーダーする可能性が無いわけじゃない。ただ、数は見込めないだろうね。

　価格の高いメニューと安いメニュー。どっちが多く出るかと言えば、低価格メニューに集中するのは目に見えてる。

　納得したのか、してないのか。少し考え込んでる様子だな。

「マスター」

「何？」

「早めに店の改装しましょう」

　そっちに行っちゃったのね。

　改装のための資金、そして改装中営業できないから、その間の維持費等々。

　金、幾らあっても足りないなあ。これから瑞樹と一緒に生活して行く、となればさらに金掛かるわけだし。

　打ち出の小槌でもあればなあ。

　ランチタイムが終わり店内が静かになる。やっと昼飯になるわけだが。

　カウンター席に並んで飯を食う。昼飯を作りたい、と言う瑞樹に任せてみることに。

　賄い飯で業務用調理器具に慣れてもらう、ってのは飲食店じゃ常道。

　材料の多くは下ごしらえが済んでる。すぐに調理に取り掛かれるから、出来上がりも早くなるわけだ。

　調理実習で慣れてるのか、結構様になる感じだった。

「あの、お店で出せますか？」

「そうだね。出すのは問題無いと思う」

「出すのは、って」

「俺の代わりなら、少し慣れが必要かな」

　同じ味、同じ量、同じ時間内で、となるとムラがあるわけで。やってりゃ身に着く話だが、そこは数を熟さないとね。

　味付けとか盛り付けは申し分ないから、数だけ。

「でしたら、これからも」

「賄いで慣れてもらって」

「はい」

　キッチンに入りたいんだね。夏は暑いよ。冬でも暑くなるけど。

　本気でやるなら、仕込みもやってもらうから、と言っておいた。ただし、大学卒業後の話だけど。

　食後の休憩中。お客さんも来ないし、カウンター席に座る瑞樹と、キッチン内で休憩する俺。

　なんか見つめてきたと思ったら。

「あの、隆之さん」

「えっと」

「誰も居ませんよ」

　まあいいか。

「何？」

「業者を使わずに改装って、できないんですか？」

　DIYって奴ね。俺、不器用だし無理があると思うけどなあ。

「改装って言っても、何もかも変えなくていいと思うんです」

　瑞樹の案では店頭の賑やかし、椅子やテーブルの新調、壁紙を貼って明るくする、なんてのが主らしい。

　大々的に作り変えるとコストが尋常じゃない、なんてのは幾ら学生でも分かると。

「他には、照明も一部変更してみても、と思います」

　テーブル席直上のペンダントライトを、新しくしてもいいのでは、ってのが瑞樹の提案。

　そして何より。

「売り上げ低いって言ってるのに、電球がLEDじゃないです」

　電気代だけで凄いことになってないかと。新しい器具に替えて少しでも節電すべき、だそうだ。そこまで考えてなかったな。あるがままに使ってたし。

　確かに白熱球とLED電球じゃ、消費電力量に大きな差がある。全部、は無理としても半分変更すれば、その分電気代は安くなるか。初期コストは高額だけどね。

　ただね、透明な白熱球は蝋燭のような灯りなんだよね。雰囲気はLED如きでは得られない。色味も少々変だし。妙に眩し過ぎたり、拡散率が低いからペンダントにはいいけど。

　まあいいか。電気代、安くなればね。

　ドアベルが鳴り客がひとり、と思ったら。

「いらっしゃいませ」

「いら……」

　瑞樹の苦手な御仁。ストーカー気質の男子学生が来ちゃったよ。暇なのか瑞樹が恋しいのか。まあ何としても落としたい相手だろうけど。残念。俺の手の中だ。

　俺に一瞥くれてからふたり用テーブル席に。お冷やを持っていく瑞樹だけど、ちょっと困り顔だな。

　しっかり声が聞こえる。他に客居ないしBGMの音量は下げてるし。

「あのさあ、合宿だけど、まじで行かないの？」

「行けなくなったから」

「バイト？」

「バイト、って言うか就職」

　まだでしょと言われてるけど、瑞樹的には、すでにこの店に就職したんだろう。俺の部屋で寝泊まりし、少しすれば春休み。その間、毎日のように店に出るだろうし。

　メニュー開発だの改装だの、やろうと思ってることも多いだろうからなあ。

「就職？　まだ一年あるじゃん」

「えっとね、それなんだけど」

　と言って俺の顔を見る瑞樹が居て、釣られて俺を見るストーカー気質の男子。

　疑問を抱いたようだが、再び瑞樹を見て「意味分かんないんだけど」とか言ってるし。気付けよ。鈍い奴だなあ。あ、俺もだ。

「ここ」

　暫しの沈黙。ますます疑問を抱いた感じで。

「え？」

「ここ」

「え？」

「Allas kök（アラシェーク）」

　店名言われて、きょとんとしてるし。

　なかなか理解が及ばなかったんだろう。やっと気付いたか、狼狽えながらも言葉を発してる。

「ここって、喫茶店」

「うん」

「うん、じゃねえだろ」

「ここ」

　思いっきり頭抱えてるよ。瑞樹を見て「バカなのか？」と。失礼な奴だな。喫茶店に就職と受け取ったか。そうじゃなくて、俺の元へ来たってことだと気付け。

　まあ、そう思いたくないんだろう。相手はおっさん。どう考えてもあり得ないだろうから。

　でも事実だ。

「喫茶店って、わざわざ大学出て？」

「うん。あ、正確にはねマスター」

　押し黙ったようだ。受け入れ難い事実を聞かされて、混乱してるのもあるんだろう。今、奴の頭の中では情報の整理をしてる最中だ。

　お、頭掻きむしってるぞ。認められるわけないよなあ。一気に不機嫌そうになってるし。俺の方を見てすぐ瑞樹を見て。

「おっさん」

「違うよ」

「おっさんじゃねえか。あれがいいのかよ」

「あれじゃないよ。逢坂さん」

　一度冷静になって考え直せと言ってる。俺もそう思ったけどな、人の気持ちってのは、燃え盛っている間はどうにもならん。今は俺というおっさんに夢中なんだよ。いずれ冷めるかもしれないし、そのまま結婚して末永くもあるかもしれん。

　先のことは分からないが、現時点で君は眼中に無いってことだけは確かだ。

「考え直せ」

「ちゃんと考えての結論」

　おい、俺を睨んでもどうにもならんぞ。俺が一番驚いたんだからな。

「なんでよりによって」

「気持ちって、理屈じゃないから」

「それでも」

「だからね、ごめんね」

　撃沈。完膚無きまでに打ちのめされたようだ。ずっと思い続けてたんだろうな。哀れと思うが、俺に何かできるわけじゃない。

　睨んでる。憎しみと言うよりは、なんで、って気持ちだろうなあ。

　視線を瑞樹に戻すけど、思いっきり落ち込んでるようだ。