お隣さんお静かに

7 卵焼きと唐揚げで旅行気分

　電車の空いた座席に並んで座る。浮き浮きして、ちょっとした旅行気分だ。

　隣に座った榎木の腕と俺の腕を比べると、生っ白い俺の腕に比べて、榎木の腕は日焼けして筋肉が付いている。いつの間にこんな逞しくなったんだ、こいつ。

「榎木、何のバイトをしていたんだ？」

「植栽地の下草刈りとか間伐とか」

　思いがけない返事が返ってきて、榎木の顔をまじまじと見た。

「へえ。何処かの山に行ったのか？」

「そう。ウチ、山があるんで毎年やらされる。今年はバイト料を貰った」

「山があるの？　榎木んち金持ち？」

　俺んちと大して変わらないと思っていたんだが。そういや、榎木の家は少し内陸部の隣の市にあって、遠くて行ったことはなかった。

「全然。商売もしょぼいし。大学に入ったら自分のことは自分で何とかしろって言われていた」

「そうなんだ」

　シビアだな。俺んちと全然違う。俺って結構甘やかされているのかな。

「弁当作ったぞ。食うか？」

　榎木が荷物の中から三段重ねの折り詰めを出す。

「食う！」

　久しぶりの榎木の手作りだ。小さく作った俵型のおにぎりに、山盛りの玉子焼きとから揚げ、ポテトサラダ。やっぱコイツの作る飯は美味い。

　修学旅行気分で二時間弱の電車の旅を満喫したが、駅で乗り換えて電車がアパートのある駅に近付くに連れて、隣人のことが気になってきた。

　どうしているだろう。夏の間に仲直りしていればいいけど。

「隣の奴ら、どうしているかな」

　俺がポロリと聞くと、

「隣なんかほっとけよ」

　途端に不機嫌な返事が返ってきた。どうして？

　榎木がむっつりと押し黙ってしまったので、楽しい雰囲気がぶち壊しになった。

　何を怒ってるんだ？

　腕が触れ合うぐらい、すぐ側にいるのに、榎木の気持ちが分からなくて、とても遠くに居るみたいだ。何か寂しい。

　駅に着いて、重い荷物を提げて、榎木の後を半歩遅れてとぼとぼと歩いた。振り返らない背中は、やはりがっしりと逞しくなっていて、夏の間に何かあったのだろうかと、余計な憶測がわく。

　そして、すっかり忘れていた女性のことを思い出した。こっちに帰るってことは、また彼女が来ることもあるんだろうな。

　榎木は隣人が気に入らないみたいだし、もし引越ししたいとか、彼女と一緒に住みたいとか言い出したらどうしよう。

　背中を見ながらそんな事を考えていたら、いきなり振り向いた。

「話があるんだ」

　うわ。来た――。

　榎木は俺をアパートに着く前の小さな公園に誘った。もう夕方で、公園には誰もいない。重い荷物を木陰のベンチに置いて一息ついた。

　榎木が中々話し出さないので聞く。

「話って？」

「お前、隣のことどう思う」

　俺に隣なんかほっとけと言ったくせに、そう来るか？

　やっぱし、引っ越したいのかな。ホモなんか、嫌なのかな。

「いや、だから――」

　コホンとわざとらしい空咳をして、横を向いて早口に喋り出した。

「ホモなんて興味なかったし、男なんて冗談じゃねえと思っていたんだが」

　俺だって、ホモなんて冗談じゃねえって、明るく言いたい。きっぱり言いたい。そう言ったら、榎木がずっと一緒に住んでくれるのなら。

「その……、お前が嫌なら、俺は他所に行ってもいいし」

　いつもの榎木に似ず、歯切れの悪い言い方だ。

　やっぱり引っ越したいのか!?　あの綺麗な美女と暮らしたいのか!?

「俺も色々考えたんだが、その――」

　ふと、榎木は横に向けていた顔を元に戻した。俺の顔を見て目を見開く。

「篠原……。ど、どうしたんだ」

　きっと榎木は隣の住人が嫌になったんだ。そしてあの美女が誘って、一緒に暮らそうとかいう話になったんだ。でも、俺が居るから――。

　俺を同居に誘ったのは榎木だし、言い出しにくいよな。

「だ、大丈夫だよ、榎木。俺バイトするし――」

　ああ、でも鼻水が出ちゃうんだ。お前ってホモなんか冗談じゃないよな。でも俺、そう言われると無性に辛い。お前に言われると。

「篠原。何で泣いてんの？」

　榎木はバッグからハンカチを引っ張り出した。でも、俺の顔を拭く前に、掠れたような声で囁いた。

「お前の泣き顔って、可愛い……」

「え」

　榎木の顔が近い。ハンカチより、手の方が先に俺の頬を拭った。ついでのように顔が近付いて、唇が軽く頬に触れる。最後にハンカチが来た。

　涙は止まってしまった。同時に顔からボッと火が出るような気がした。俺の顔は真っ赤に染まったと思う。

「帰ろう」

　と榎木が掠れ声のままで言った。話というのはまだ聞いていないが、もうどうでもいいような気がする。

　ベンチに置いた荷物をもう一度持って、小さな公園を後にした。

　ずんずんと先に帰る榎木の後を追いかけて、やっと懐かしいアパートに着いた。榎木が俺を振り返って少し笑う。

　えへへ。何か照れくさくて頬が染まる。

　一緒にアパートの階段を上がろうとしたんだ。そしたら、俺たちの部屋の前に誰かいるじゃないか。