砂上の塔

第１３話 対峙（後）

　目の前に、正円状の部屋が現れる。床には、扉と同じように星座が描かれていた。

「ここなら、暴れられそうかな」

「ランス？」

　いつになく楽しそうなテンパランスを、横目で窺う。右手にレーザーナイフを持った彼は、床に描かれた巨人のようだ。

「俺、ここに残る。研究員くらいなら、足止めできるかも」

「１人じゃ、無理よ。私も残るわ」

「レンまでっ」

　止めに入ろうとするが、ストレングスは黒く長いスカートの中からレーザー銃を取り出して、ほほ笑んでみせた。

「飛行機から降りる前に、拝借しておいたのよ」

　小首を傾げ、悪びれる様子のない彼女に、フールが目を丸くする。彼から手渡された武器以外にも、在庫が隠されていたのだ。

　それを目敏く見つけ、持ってきてしまった彼女。春を呼ぶ女神のような笑顔をしながら、穏やかとは言い難い内面を持っているのかもしれない。

「道案内役がいるんだもの。私が付いていなくても大丈夫。後は頼んだわね、ジャッヂメント」

『ありがとう。気を付けて』

　２人を部屋に残して、更に上を目指す。鉄の棒と板だけで作られた階段は、踏むたびに高い音が響いた。反響がすごくて、誰の足音なのかも分からない。

　次の扉が見える頃には、足音の他に、下から言い合う声が聞こえてきた。星座の部屋で、２人と研究員たちが出会ったらしい。

「もう追いついてきたのね」

『障害があるわけじゃないからね。さあ、エステス。君の出番だよ』

　淡い黄色で薄雲が描かれた、月の扉の前に立つ。中央にはめ込まれた青白い石には、クレーターが再現されていた。

　生唾を飲み込んで、青白い石に手をかざす。石は黄色く輝くと、さっきと同じように簡単に扉が開いた。安心して、ほっと息を吐く。

　再び現れた円状の部屋に入る前に、螺旋階段の下を覗き込んだデビルが、愉快そうに笑った。

「なるほど。ランスたちの相手を、完全に研究員に任せたか。ハングとファントが、こっちに来るよ。ハング相手なら、僕の出番でしょ？」

「私も残ろう。１度、本気で相手をしてみたかったんだ」

　名乗りを上げるフールの顔を、デビルはまじまじと見た。

「へえ。物好きだね」

「一応、友達だしね」

　２人は笑い合ってから、同時にジャッヂメントを見上げた。

「てことで、僕たちは残る。映像がどうやって現状を把握して、しゃべってるのかは知らないけど。エステスを泣かせたら、承知しないからね」

「同じく、だ」

　２人は、透明の少年が自分とラバーズの父親であるということを、忘れてしまっているのではないだろうか。

　青い瞳と赤い瞳を交互に見比べてから、ジャッヂメントは困ったように笑った。

『心しておくよ』

　デビルとフールを気にしながらも、また螺旋階段を上っていく。

　しかし、今度は直接、円状の踊り場に出てしまった。踊り場には、スプレッド朝がある大陸やハミット島はもちろんのこと、東の国まで入った地図が描かれている。

　その先には、ただ直線状の鉄の階段があるだけだ。

「封印の扉が、無い？　兄さんは、鍵になっていないの？」

　最後尾に付いていた自分は、疑問を小さく口にした。しかし、考える間もなく、近づいてくる一つの足音に気付いて、階段の下を覗き込む。

　ハイエロファントだ。

　１度は上りかけた階段から、迷うことなく飛び降りる。履き慣れた靴は、しっかりと踊り場を捉えてくれた。

「エステスッ」

「おじさんたちは、先に行ってて。兄さんと話してくる」

　渋っていたエンペラーだったが、こちらの意思が固いと悟ると、「気を付けるんだぞ」という言葉を残して階段を上っていった。彼等を見届けた後、兄が自分を無視して行ってしまうことがないように、上へと続く階段の前に立って待ち構えた。

　対面にある階段から、徐々に兄の顔が見えてくる。