砂上の塔

第１３話 対峙（前）

　ホバーカーは、どれくら走っただろうか。

　舞い上がる砂の向こうに、空へと伸びる細長い影が見えてくる。

　それより東にあるのは、研究所の残骸だろう。長い塊が砂に突き刺さり、黒光りする柱に見える。

　更に走ると、フールの飛行機と、塔の前に人が立っているのが分かるようになった。朝、１度解散した人たちが、再び集結している。

　ホイールが操るホバーカーは、先に到着していたマジシャンの車に横付けされた。

「お待たせ」

　ホイールがマジシャンに声を掛けると、彼女は「さほど待っていないわよ」と答えた。

「それより、研究所のがれきが、塔にも刺さったみたいなの。下りてくるまで、もてばいいけど」

　ホバーカーから降りて、塔を下から上へと順に見ていく。埋もれているのか、土台が見えない。本当に、砂の中に塔だけが建っている。父親の墓があった場所のはずだが、墓の痕跡はどこにもない。

　上の方の壁には、マジシャンが指摘した通り、鉄の塊が刺さっているように見える。

「本当に、お墓の上に建っているのね」

「違うわよ、エステス」

　背後からストレングスに声を掛けられて、振り返る。はめられた鎖ははずされているものの、足首に残った赤あざが痛々しく見えた。

「この塔はね、お墓の下に建っているの」

「下？」

　慌てて、もう１度塔を見上げてみる。しかし、地上からでは頂上の様子など分かるはずもなかった。

「元々、この辺りには研究所があったの。その上にお墓を建てることは、ジャッヂメントが希望したことよ。更に彼は、ジャスティスと永遠の命の技術を、ここに封印した。ジャスティスと仲が良かった私は、彼女に協力して、ある仕掛けを作ったの。エンプレス。こっちに来て」

　ストレングスがエンプレスの手を引いて、塔の目の前まで導く。

「このまま、まっすぐ手を伸ばしてみて。壁に、白い石が埋め込まれているから。そこに、触れてほしいの」

　エンプレスは言われるがままに、壁に手を伸ばした。ストレングスに手の位置を修正されながらも、埋め込まれた石に触れる。

　すると、白かった石が、黄色く輝いた。

「見ての通りよ。私たちは、時が来たら塔が姿を現すように、細工を施したの。そのうえで、四つの鍵を作ることにした。開錠に必要なのは、あなたたち、４兄妹よ。正直に言うと、あなたたちが研究員に狙われていることも、利用させてもらったわ。誰が欠けても、塔のすべてが解けないことになっているの」

　ストレングスが、砂漠の上空を鋭く見上げた。彼女の視線の先に目を向けてみると、３台の飛行機が、こちらに向かってきている。

「あれは、たぶん、ハングマンとハイエロファントだろうな」

「研究員も連れてきているだろうね」

　エンペラーとデビルの声に、ストレングスは「でしょうね」と肯定した。

「みんな、早く入って。案内役が、いるはずなの」

「分かった」

　１番に塔の内部に飛び込んだのは、テンパランスだった。途端に、「うわあっ」という悲鳴が聞こえた。

「お、お化けっ」

「お化け？　そんなのいるの？」

　ぎょっとしながらも中に入ってみると、テンパランスが震える手で宙を指差していた。彼が示す先には、確かに半透明の少年が浮いている。

『お化けとは、失礼だな。科学技術の結晶に向かって、なんてことを言うんだよ』

「科学技術の結晶？」

　映像か何かだろうか。首を傾げていると、ワンドが声を上げた。

「ジャッヂメントッ」

　その名前に、驚かされる。写真を見せてもらったことがないから、父親の子供の頃の顔など知る由もない。目を凝らしてみたところで、本人かどうか、分かりようもなかった。

　ただ、髪や目の色、面影が、どことなく兄の小さい頃に似ているかもしれない。

『やあ、ワンド。久し振り』

　少年は、片手をワンドの肩に乗せて、気さくに話し掛ける。次いで、自分たち姉妹を順に見た。

『エステス。ラバーズ。エンプレス。みんな、見違えるほどに成長したんだな。ファントの姿が見えないようだが？』

「後で来る、はずだよ」

　デビルの答えに、ジャッヂメントらしき少年は、ほほ笑んだ。対してデビルは、塔に入ってからずっと、しかめ面をしている。

『そうか。じゃあ、私たちだけで先に上ろうか』

「いえ。私は、残りますよ」

　思わぬ言葉を、ワンドが申し出る。

「せっかく、ここまで来たのにですか？」

　病室を抜け出してまで来たというのに、何もしないで下の階で待つとは、どういうことだろう。何か目的があって、ここまで来たのではないのか。

　不思議に思いながら振り返ると、彼は壁に寄り掛かって、座り込んでいた。絶対安静だった人物が、長い旅をしてきたのだ。当然の結果だと言える。これでは、「残る」と言わざるを得ない。

『老けたな、ワンド』

「まあ、それだけ月日が経った、ということですよ。口調だけ大人のままの子供には、言われたくありませんが」

『私も。教授職が抜けない友人には、言われたくない』

　２人は、顔を見合わせて笑った。学生時代は、このような感じだったのだろうか。ほほ笑ましいような、面映ゆいような、おかしな気分になる。

「僕とマジシャンも、ここに残ろう。まさか、けが人を置いて、全員で上るわけにもいかないだろうし」

『そうだね。そこに隠し部屋があるから、やり過ごすといいよ』

　ジャッヂメントが手をかざすと、座り込むワンドの横に、ぽっかりと穴が開いた。

「念のため、エンプレスも残ってくれるかい？　君の鍵は既に使用済みだし、足音を聞き分けられる人が欲しいんだ」

　ホイールの言葉に頷いたエンプレスは、こちらを振り返って「気を付けてね」と言った。彼女の顔は、誇らしげにも見える。

　エンプレスを先頭にして、４人は隠し部屋へと入っていく。

『すまない、ワンド。本当なら、私の役目なんだが』

「かまいませんよ。それでは」

　最後にワンドが部屋に入ると、穴が塞がって、壁と同化してしまった。見た目だけでは、奥に部屋があるとは思えない。

『この研究所の構造を正確に知るのは、今では私とワンドくらいだ。おそらく、見つかることはないだろう』

　浮き上がったジャッヂメントに従って、塔の上へと続く螺旋階段を上っていく。

　元は、何の管轄を請け負っていた場所なのだろう。パイプなどが、むき出しになっている。研究をするには、不向きに見えた。

『さあ。今度は、ラバーズの番だよ』

　ジャッヂメントの言葉を受けて、ラバーズが戸惑いながらも前に出る。行く手を阻む扉には、白い点と線で、冬の星座が描かれている。扉の中央には、一際大きく輝く白い石が埋め込まれていた。

　ラバーズが、ゆっくりと大きな石に触れる。すると、扉は難なく開かれた。