砂上の塔

第１２話 再会（前）

「あなたが、ハングマン？」

「そうだよ。君は？　似たような顔を、どこかで……ああ、そうか」

　彼は、口の端だけで笑みの形を作ると、片手を挙げることで研究員の銃を下げさせた。それから研究員たちに向き直り、彼等の後方を見るように首を伸ばす。

　研究員たちの後方には、人の群れを掻き分けて進む、金髪の男がいた。

「あいつの妹、かな？　おい。道を開けてやれ」

　研究員たちが、人が１人通れるだけの間隔を開ける。ようやく、金髪の男の顔が、はっきりと見えた。

　自分と同じ、輝く緑色の瞳。記憶よりも更に大人っぽくなり、落ち着いた感じがする。

　間違いない。兄の姿だ。

「ハイエロファント兄さんっ」

「エステスッ」

　確かに呼ばれた、自分の愛称。

　しかし、兄に近付くことは許されなかった。足元で、硬質な何かが鋭く弾いた。

　デビルに抱えられるようにしながら、後退する。

「今度は、はずさない」

　ハングマンが、銃口と共に、見る者を震え上がらせるほど冷たい微笑を、こちらに向けている。

「ハングッ」

　ハイエロファントが、抗議の声を上げる。いつの間にか、彼の両腕は、研究員に捕らえられていた。

　それを見た瞬間に、頭に血が上った。自分の身の危険なんて、関係ない。

「兄さんを離してっ」

　デビルを押しのけようとするが、逆に壁に押さえつけられてしまった。もがいても、びくともしない。

　こんなにも、力の差があるのが悔しい。兄の元へ駆け寄れないことが、恨めしい。

　目の前にいるデビルを睨む。しかし、彼は兄の方に顔を向けていて、目が合わなかった。

「ファント。あれ、使ったから。下で待ってる。じゃあね」

　デビルは自分を抱き込むと、耳元で「ごめんね」と小さくささやいた。

　もたれ掛かっていた壁が、外側に倒れていく。強い風を感じ、青い空が見えたと思った時には、研究所の外へ投げ出されていた。

　２人揃って、風と重力に身を任せるがまま、落ちていく。

　◆◆◆

　呼吸も、心臓も、足も。体中の何もかもが、悲鳴を上げている。

　こんなことになると分かっていたら、家事の合間に体を鍛えておいたのに。

　ストレングスを横抱きにしているエンペラーに代わって、レーザー銃を撃つ。狙いを定めるのは難しい。よくハイプリースティスは機械に命中させたものだ、と感心してしまう。

　ただ、的を絞れないことが、かえって追手には効果があるようだ。次に、どこに撃たれるか分からないところが、より恐怖を感じさせるらしい。自分でも意外な場所にレーザーが飛ぶと、追手は怯んで、近くの部屋に逃げ込んでしまう。

　彼等が部屋に逃げ込んでいる隙に、細い通路へと体を滑り込ませた。ここから階段を上がれば、フールが待つ飛行機にたどり着くことができる。

「重いでしょう？　大丈夫？」

　ストレングスの気遣う声に、エンペラーは「ああ」と、短く返事をするだけだ。いくら体格が良いとはいえ、人を抱えて上階まで駆け上がってきた彼の疲労は、きっと想像以上だろう。

　白い光と黒い飛行機の影が、徐々に近づいてくる。

　と同時に、後ろから付いてくる足音の群れも、大きくなっていた。

「げっ。もう、追いついてきてるっ」

　つい振り向いて足を止めてしまうのは、追い詰められた人間の性（さが）なのだろうか。

　慌ててレーザー銃を構えると、上からフールの声が響いた。

「３人とも、顔を伏せろっ」

　考えるより前に、目を瞑る。まぶたの裏が、白くなった。よほど強い光が、辺りを包んだのだろう。

　まぶたの裏が暗くなってから、恐る恐る目を開いてみる。そこに眩い光は無く、代わりに研究員たちがうずくまっていた。顔を両手で覆っていたり、一心に目を擦っていたりと、反応は様々だ。

「目くらましを使った。今のうちに、上がってこい」

　飛行機を見上げて、頷く。脱出できる手段に向かって、１歩ずつ歩いていく。

　もう、研究員たちは追ってこなかった。

「あんな物まで、隠し持っているとはな」

　飛行機に乗り込んだところで、エンペラーが呟いた。

「まあ、護身にね」

　フールは苦笑いを浮かべて、肩をすくめる。

「ところで、デビルとエステスは？」

「ごめん。途中で、はぐれたんだ。２人は、たぶん一緒だ」

　正直に告げると、フールは「ううん」と唸った。

「デビルが一緒なら、なんとでもなる、かな。今は、彼を信じよう。みんな、ベルトを締めてくれ」

　体を椅子に固定する前から、プロペラが旋回を始める。固定具に金具を差し込んだのと同時に、大きな機体が動きだした。揺れが激しい。舌を噛まないようにするだけで、精一杯だった。

　飛行機は、勢いよく剝がされたかのように、一気に研究所から遠ざかる。しばらくして気流が安定すると、ようやく揺れが少なくなった。

　詰めていた息を吐きだして、窓に額をくっつける。はぐれた２人が、いないかと探す。

　デビルは気にくわない男だが、ハイプリースティスだけは助けるのだろう。絶対に。

　さっきまで中を走り回っていた、白い鳥の更に下。後方に流れていく、小さな小さな黒い点。いた。