第12話 再会(前)

「あなたが、ハングマン?」


「そうだよ。君は? 似たような顔を、どこかで……ああ、そうか」


 彼は、口の端だけで笑みの形を作ると、片手を挙げることで研究員の銃を下げさせた。それから研究員たちに向き直り、彼等の後方を見るように首を伸ばす。

 研究員たちの後方には、人の群れを掻き分けて進む、金髪の男がいた。


「あいつの妹、かな? おい。道を開けてやれ」


 研究員たちが、人が1人通れるだけの間隔を開ける。ようやく、金髪の男の顔が、はっきりと見えた。

 自分と同じ、輝く緑色の瞳。記憶よりも更に大人っぽくなり、落ち着いた感じがする。

 間違いない。兄の姿だ。


「ハイエロファント兄さんっ」


「エステスッ」


 確かに呼ばれた、自分の愛称。

 しかし、兄に近付くことは許されなかった。足元で、硬質な何かが鋭く弾いた。

 デビルに抱えられるようにしながら、後退する。


「今度は、はずさない」


 ハングマンが、銃口と共に、見る者を震え上がらせるほど冷たい微笑を、こちらに向けている。


「ハングッ」


 ハイエロファントが、抗議の声を上げる。いつの間にか、彼の両腕は、研究員に捕らえられていた。

 それを見た瞬間に、頭に血が上った。自分の身の危険なんて、関係ない。


「兄さんを離してっ」


 デビルを押しのけようとするが、逆に壁に押さえつけられてしまった。もがいても、びくともしない。

 こんなにも、力の差があるのが悔しい。兄の元へ駆け寄れないことが、恨めしい。

 目の前にいるデビルを睨む。しかし、彼は兄の方に顔を向けていて、目が合わなかった。


「ファント。あれ、使ったから。下で待ってる。じゃあね」


 デビルは自分を抱き込むと、耳元で「ごめんね」と小さくささやいた。

 もたれ掛かっていた壁が、外側に倒れていく。強い風を感じ、青い空が見えたと思った時には、研究所の外へ投げ出されていた。

 2人揃って、風と重力に身を任せるがまま、落ちていく。


 ◆◆◆


 呼吸も、心臓も、足も。体中の何もかもが、悲鳴を上げている。

 こんなことになると分かっていたら、家事の合間に体を鍛えておいたのに。

 ストレングスを横抱きにしているエンペラーに代わって、レーザー銃を撃つ。狙いを定めるのは難しい。よくハイプリースティスは機械に命中させたものだ、と感心してしまう。

 ただ、的を絞れないことが、かえって追手には効果があるようだ。次に、どこに撃たれるか分からないところが、より恐怖を感じさせるらしい。自分でも意外な場所にレーザーが飛ぶと、追手は怯んで、近くの部屋に逃げ込んでしまう。

 彼等が部屋に逃げ込んでいる隙に、細い通路へと体を滑り込ませた。ここから階段を上がれば、フールが待つ飛行機にたどり着くことができる。


「重いでしょう? 大丈夫?」


 ストレングスの気遣う声に、エンペラーは「ああ」と、短く返事をするだけだ。いくら体格が良いとはいえ、人を抱えて上階まで駆け上がってきた彼の疲労は、きっと想像以上だろう。

 白い光と黒い飛行機の影が、徐々に近づいてくる。

 と同時に、後ろから付いてくる足音の群れも、大きくなっていた。


「げっ。もう、追いついてきてるっ」


 つい振り向いて足を止めてしまうのは、追い詰められた人間のさがなのだろうか。

 慌ててレーザー銃を構えると、上からフールの声が響いた。


「3人とも、顔を伏せろっ」


 考えるより前に、目を瞑る。まぶたの裏が、白くなった。よほど強い光が、辺りを包んだのだろう。

 まぶたの裏が暗くなってから、恐る恐る目を開いてみる。そこに眩い光は無く、代わりに研究員たちがうずくまっていた。顔を両手で覆っていたり、一心に目を擦っていたりと、反応は様々だ。


「目くらましを使った。今のうちに、上がってこい」


 飛行機を見上げて、頷く。脱出できる手段に向かって、1歩ずつ歩いていく。

 もう、研究員たちは追ってこなかった。


「あんな物まで、隠し持っているとはな」


 飛行機に乗り込んだところで、エンペラーが呟いた。


「まあ、護身にね」


 フールは苦笑いを浮かべて、肩をすくめる。


「ところで、デビルとエステスは?」


「ごめん。途中で、はぐれたんだ。2人は、たぶん一緒だ」


 正直に告げると、フールは「ううん」と唸った。


「デビルが一緒なら、なんとでもなる、かな。今は、彼を信じよう。みんな、ベルトを締めてくれ」


 体を椅子に固定する前から、プロペラが旋回を始める。固定具に金具を差し込んだのと同時に、大きな機体が動きだした。揺れが激しい。舌を噛まないようにするだけで、精一杯だった。

 飛行機は、勢いよく剝がされたかのように、一気に研究所から遠ざかる。しばらくして気流が安定すると、ようやく揺れが少なくなった。

 詰めていた息を吐きだして、窓に額をくっつける。はぐれた2人が、いないかと探す。

 デビルは気にくわない男だが、ハイプリースティスだけは助けるのだろう。絶対に。

 さっきまで中を走り回っていた、白い鳥の更に下。後方に流れていく、小さな小さな黒い点。いた。

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