第11話 白い鳥(後)
「レン。大丈夫か?」
テンパランスが、声を掛ける。
ストレングスの左足首は、鎖で壁に繋がれていた。しかし、ぱっと見た限り、外傷などは無さそうだ。
テンパランスのレーザーナイフが、鎖を切る。
「ありがとう、ランス。みんなも。私は、大丈夫よ」
ストレングスは、茶色い瞳を細めて笑う。疲れているように見えるものの、言葉に偽りは無さそうだ。
ただ、いまだに左足には鎖の切れ端が付いたままだ。彼女の細い足では、引きずるのが精一杯だろう。
「しかし、それでは走れないだろう。手荒で、すまん」
エンペラーは一言謝ると、軽々とストレングスを抱え上げた。
小柄とはいえ大人の女性1人を軽々と横抱きにする彼に、テンパランスは顔を赤くして、口を開いたり閉じたりしている。
しかし、結局は何を言うこともなく、口を引き結んだ。内面では、同じ男としての悔しさだとか、嫉妬だとか、色々な感情が波のように押し寄せているのだろう。
「とりあえず、中央棟に戻ろう」
嫉妬などとは無縁なのだろうか。飄々としているデビルの言葉で、再び走りだす。
警報が耳に痛いほど鳴り響く中を、駆け抜ける。疲れてはいるが、弱音を言ってはいられない。
中央棟に入り、エンペラーたちが上へ向かおうとするなかで、デビルが頭部へと走りだした。
「どこへ行くのっ?」
「ちょっと細工をね」
そう答えただけで、デビルは走っていってしまう。大声を出して制止したいが、息が上がってしまって、ままならない。
「ランス。レンたちを、よろしく」
迷ったものの、デビルに付いていくことに決めた。覚悟してしまえば、踊っていた心臓が少しだけ落ち着きをみせるから不思議だ。
驚いて目を丸くするテンパランスを横目に、尾翼棟へと走る。さっき見た機械と同じようなものを見つけて、銃を放つ。新たに警報が鳴るのを確認してから、テンパランスの元に戻った。
「これで、下の階は研究員を分散できると思うから、安心して上に行って。そっちの方が大変なんだから、気を付けてね」
それだけを言うと、今度こそデビルを追いかけ始める。幼い頃は、白い鳥を追うことができなかった。今度は、どうしても白い天の使いを見失いたくない。
重要な部屋が多いのだろうか。やたらと、四角い機械が目に付く。
銃を放っては走り、また止まっては銃を放つ。
繰り返すのは時間が掛かるが、デビルには意外と楽に追いつくことができた。鳴りだした警報のあまりの多さに不審を抱いて、立ち止まって様子を窺っていたらしい。
「エステスッ。なんで、こっちに来たんだよ? それに、この警報の多さは何?」
「何って。この方が、分散できるじゃない」
「やりすぎだよ。かえって、怪しいじゃないか」
「だから、まだ私たちは1階にいるって思わせられるでしょう?」
「まあ、そうかもしれないけど」
「それより、何をしようとしているの? 今度は、置いていかないでよ?」
デビルは、まだ不満げな表情を浮かべてはいるものの、手を繋いでくれた。
「ここまで来られちゃ、置いていけないよ。来て。見れば、分かるさ」
更に走って向かった先は、駆動室だった。
様々な計器と歯車とピストンが、忙しなく動いている。鉄の壁で覆われている部分もあれば、太いパイプがむき出しになっている箇所もあった。廊下よりも、温度が高い。晩春に運動した後なんかに、感覚が似ている。
「ここは、鳥の心臓だよ。エステス。あそこ、狙って撃ってくれる?」
言われるがままに撃ち抜いたのは、なんの変哲もない鉄の壁だった。いや、故意に薄く貼ってあったらしい。ひしゃげた鉄の中に、赤く丸いボタンがある。
ボタンをデビルが押すと、計器の合間に隠れるようにしてあった液晶画面が立ち上がった。
「60?」
「あと60分後に、この部屋は爆発する」
「えっ?」
驚きの声を上げるが、それに構うことなくデビルが手を引っ張る。
確かに、このままここにいても、爆発に巻き込まれるだけだ。そう考えて、自分の足で、しっかりと走りだした。
「どうして、あんなものがあるの? まさか」
名前を言う前に、「違う、違う」と否定される。
「僕が仕掛けたわけじゃないよ。これを仕掛けたのは」
デビルが口を閉じて、立ち止まる。数十歩先に、通路を塞ぐようにして、研究員たちが並んでいた。
彼等の1歩前に、黒髪の男が立っている。その緑色の瞳には輝きが見えず、心の闇を感じさせた。
小刻みに震える手をごまかすように、デビルの手を強く握った。
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