砂上の塔

第１１話 白い鳥（後）

「レン。大丈夫か？」

　テンパランスが、声を掛ける。

　ストレングスの左足首は、鎖で壁に繋がれていた。しかし、ぱっと見た限り、外傷などは無さそうだ。

　テンパランスのレーザーナイフが、鎖を切る。

「ありがとう、ランス。みんなも。私は、大丈夫よ」

　ストレングスは、茶色い瞳を細めて笑う。疲れているように見えるものの、言葉に偽りは無さそうだ。

　ただ、いまだに左足には鎖の切れ端が付いたままだ。彼女の細い足では、引きずるのが精一杯だろう。

「しかし、それでは走れないだろう。手荒で、すまん」

　エンペラーは一言謝ると、軽々とストレングスを抱え上げた。

　小柄とはいえ大人の女性１人を軽々と横抱きにする彼に、テンパランスは顔を赤くして、口を開いたり閉じたりしている。

　しかし、結局は何を言うこともなく、口を引き結んだ。内面では、同じ男としての悔しさだとか、嫉妬だとか、色々な感情が波のように押し寄せているのだろう。

「とりあえず、中央棟に戻ろう」

　嫉妬などとは無縁なのだろうか。飄々としているデビルの言葉で、再び走りだす。

　警報が耳に痛いほど鳴り響く中を、駆け抜ける。疲れてはいるが、弱音を言ってはいられない。

　中央棟に入り、エンペラーたちが上へ向かおうとするなかで、デビルが頭部へと走りだした。

「どこへ行くのっ？」

「ちょっと細工をね」

　そう答えただけで、デビルは走っていってしまう。大声を出して制止したいが、息が上がってしまって、ままならない。

「ランス。レンたちを、よろしく」

　迷ったものの、デビルに付いていくことに決めた。覚悟してしまえば、踊っていた心臓が少しだけ落ち着きをみせるから不思議だ。

　驚いて目を丸くするテンパランスを横目に、尾翼棟へと走る。さっき見た機械と同じようなものを見つけて、銃を放つ。新たに警報が鳴るのを確認してから、テンパランスの元に戻った。

「これで、下の階は研究員を分散できると思うから、安心して上に行って。そっちの方が大変なんだから、気を付けてね」

　それだけを言うと、今度こそデビルを追いかけ始める。幼い頃は、白い鳥を追うことができなかった。今度は、どうしても白い天の使いを見失いたくない。

　重要な部屋が多いのだろうか。やたらと、四角い機械が目に付く。

　銃を放っては走り、また止まっては銃を放つ。

　繰り返すのは時間が掛かるが、デビルには意外と楽に追いつくことができた。鳴りだした警報のあまりの多さに不審を抱いて、立ち止まって様子を窺っていたらしい。

「エステスッ。なんで、こっちに来たんだよ？　それに、この警報の多さは何？」

「何って。この方が、分散できるじゃない」

「やりすぎだよ。かえって、怪しいじゃないか」

「だから、まだ私たちは１階にいるって思わせられるでしょう？」

「まあ、そうかもしれないけど」

「それより、何をしようとしているの？　今度は、置いていかないでよ？」

　デビルは、まだ不満げな表情を浮かべてはいるものの、手を繋いでくれた。

「ここまで来られちゃ、置いていけないよ。来て。見れば、分かるさ」

　更に走って向かった先は、駆動室だった。

　様々な計器と歯車とピストンが、忙しなく動いている。鉄の壁で覆われている部分もあれば、太いパイプがむき出しになっている箇所もあった。廊下よりも、温度が高い。晩春に運動した後なんかに、感覚が似ている。

「ここは、鳥の心臓だよ。エステス。あそこ、狙って撃ってくれる？」

　言われるがままに撃ち抜いたのは、なんの変哲もない鉄の壁だった。いや、故意に薄く貼ってあったらしい。ひしゃげた鉄の中に、赤く丸いボタンがある。

　ボタンをデビルが押すと、計器の合間に隠れるようにしてあった液晶画面が立ち上がった。

「６０？」

「あと６０分後に、この部屋は爆発する」

「えっ？」

　驚きの声を上げるが、それに構うことなくデビルが手を引っ張る。

　確かに、このままここにいても、爆発に巻き込まれるだけだ。そう考えて、自分の足で、しっかりと走りだした。

「どうして、あんなものがあるの？　まさか」

　名前を言う前に、「違う、違う」と否定される。

「僕が仕掛けたわけじゃないよ。これを仕掛けたのは」

　デビルが口を閉じて、立ち止まる。数十歩先に、通路を塞ぐようにして、研究員たちが並んでいた。

　彼等の１歩前に、黒髪の男が立っている。その緑色の瞳には輝きが見えず、心の闇を感じさせた。

　小刻みに震える手をごまかすように、デビルの手を強く握った。