砂上の塔

第９話 永遠の命（後）

「うちになら、あるよ。だてに、空飛ぶ研究所の所長をしていたわけじゃない」

　フールは、言いながら片目を瞑った。

「まずは、ホバーカーでうちに行こう。でも、飛行機は小型だから、一般的な乗用のホバーカーに乗れる人数しか案内できないな」

「となると、フールを入れて、４人までってことね」

　無理をすれば、あと１人、２人は乗ることができる。しかし、帰りはストレングスを。もしかしたら、兄も乗ることになるかもしれない。

「僕は飛べるから、ホバーカーも飛行機も必要ないよ」

　椅子ごと宙に浮いたデビルを、テンパランスが呆れたような顔をして見上げる。

「便利だな、その副作用。ていうか、俺達に付いてくるつもりかよ？」

「エステスの傍にいる方が楽しいし。どのみち僕の家は、空の上だからね。副作用については、ありがたく使わせてもらってるよ」

「じゃあ、私とフールとランスとエンペラーとデビルの５人で、上に行くってことで良いかしら？」

　指を折り曲げながら、ホイールの顔を窺い見る。

「うん、頼むよ。僕は、少しやることがあるから。エンプレスを借りても良いかな？」

　逆にこちらに伺いを立てた彼は、エンプレスの前で屈みこんだ。

「悪いけど、少し手伝ってほしいことがあるんだ」

「うん。わかった」

　自分でも手伝えることがあるのが、嬉しくてしかたないらしい。エンプレスは、頬を染めている。

「エンプレスが行くなら、僕も行くよ」

「ああ、良いよ。マジシャンは、ラバーズを連れて、先に塔に向かってくれ。僕の勘が正しければ、４兄妹は必要になる」

「分かったわ」

「それじゃ、各自、成功を祈る。解散っと、言いたいところだけど」

「まだ何かあるのかよ？」

　テンパランスが、うんざりとしたようにホイールを見上げる。研究所に向かう手段があると分かったことで、気が急くのだろう。上半身を前後に揺らしている。

「みんな、おなかは空いてないかな？」

　指摘されて、胃の辺りを擦る。急に空腹を感じるのは、現金というものだろうか。

「そう言われてみれば」

「気付かない内に、昼もだいぶ過ぎていたようだな」

「俺、２日も昼飯、逃してるっ」

　今まで、よほど規則正しい生活を送ってきたのだろう。テンパランスは、ホイールを睨みつけていたことも忘れて、大きな衝撃を受けている。

「これから動いても、目的地に着く頃には暗くなっているだろうし。僕の用も、明日の方が都合が良いんだ。今日のところは、ここに泊まっていくということで、どうだろう？」

　空腹はともかく、ホイールに『明日の方が都合が良い』と言われてしまえば、賛成するより他にない。デビルも含めて、１晩、世話になることになったのだった。

　◆◆◆

　若い頃は、運動神経が良い方だと自負していた。誰にも気付かれることなく、容易に部屋から抜け出せると、軽んじていた。

　しかし、どうだろう。今、目の前には、娘が毅然とした態度で立っている。

「何をされているんですか？」

　普段は１歩引いたところがある娘が、こちらを睨みつけている。明らかに、怒っている。

「それは、少し違いますよ。今から、しようと思っていたところです」

　穏やかに言ってみても、揶揄（やゆ）してみても、彼女の表情は変わらない。絶対に、引く気が無いのだと知れる。

　その一本気な面が、若かりし頃に心揺らした女性を連想させた。次いで、彼女の長女を。

　自分の娘は、こんなにも強い女性だっただろうか。友人の家族に現を抜かしすぎて、肝心な彼女の成長を見過ごしてきたとでも言うのだろうか。

　彼女が産まれてからというもの、最も大切な人は、かつての片恋の相手でも亡くした友人でもなく、目の前にいるその人だというのに。

「私は、大事な教え子を迎えに行かなければなりません。無理を押してでも、動かなければなりません。過去を清算しなければ」

「塔へ行けば、清算されるのですか？」

　鋭い声音に、思わず苦笑してしまう。

「されると言うか、自己満足、なんでしょうね。しかし、それで折り合いをつけることができる。思い出は大切です。でも、今この時は、もっと大切なんですよ」

　娘は廊下へ出ると、平らに折りたたまれた何かを持って戻ってきた。彼女の細い手によって組み立てられたものは、空気椅子だった。車椅子ではなく、空気椅子なのだ。その意図が分かり、目を見張る。

「ソード。それは」

「砂の上を行くのなら、こちらの方が良いでしょう？」

　硬い土の上ならともかく、砂漠の上で細い車輪を動かすのは容易ではない。砂に埋もれてしまうからだ。

「今からなら、明日の昼前には、島の中部に着くことができますよ。そこまで、私も一緒に行きます」

　なんということだろう。彼女は最初から、理由さえ分かれば、自分を島に送り届ける気でいたのだ。本当に、知らぬ間に素晴らしい娘へと成長してくれた。

　ああ、私も歳を取ったものだ。この時、改めて思ったのだった。