砂上の塔

第２話 父の友人（後）

　その時、壁に掛けられている電話が鳴った。ワンドは一言自分に詫びて、応答する。数分間のやり取りの後、電話を切った彼が苦笑いを浮かべて、こちらを振り返り見た。

「すいません。会議のことを、すっかり忘れてしまっていました」

　それは、自分に謝っている場合ではないではないか。張本人以上に慌てて、立ち上がる。

「いえ。私こそ長居をしてしまって、すいませんでした」

「いえいえ。あ、器はそのままにしてくださって結構ですよ」

　言葉に甘えて、そのまま揃って教授室の外に出る。

「エステスは、塔に行くつもりですね？」

　性格を知っていての確認に、強く頷く。

「明日にでも、行こうと思います」

「それは、行動的ですね」

　愉快そうに、ワンドは笑った。嫌味ではないことくらい、承知している。

「明日、エンプレスを連れて、私の家に来てください。今回は事が事ですから、彼女は連れていかない方が良いでしょう。お母さんのこともありますし」

「すいません」

「いえ。ついでに、私が考えている可能性についても、明日お話しすることにしましょう。それまでには、多少はまとめておきますよ」

　朗らかな親代わりには、感謝の言葉が尽きない。会議に向かう彼の背中が角の向こうに消えると、深々と頭を下げた。

「あ、そうだ。病院」

　妹のエンプレスの面倒と母の看病を、彼の娘に任せきりなのを思い出した。帰りが早い今日くらいは、彼女の負担も軽くしたい。

　頭を勢いよく上げて、会議室とは反対方向に歩きだす。靴のかかとが床と忙しなくぶつかる音が廊下中に響くが、気にしない。どうせ校舎内には、ほとんど人が残っていないのだ。

　そのまま階段を下り、受付の前を素通りして屋外に出る。日が傾いたのか、熱さが少しだけ和らいでいた。

　校庭の中心にある停留所から、病院経由のエアバスに乗り込む。中は、袖が無いと肌寒さを感じるほど冷房が効いていた。なるべく風が直接当たらない席を選んで、座る。片手で足りる程度の客を乗せたエアバスは、程なくして発車した。見慣れた景色が、流れていく。

　やがて速度が緩まったかと思うと、白い大きな建物の前で停まった。空気が抜ける小さな音と共に視線が下降して、扉が開いて、階段が地面へと下ろされる。それを使うと、真っ直ぐに建物へと向かった。

　屋内に入ると、病院独特の空気に包まれる。今でこそ気にならなくなったが、慣れない内は消毒液の匂いに顔をしかめたものだった。

　薄暗い廊下を奥へと進み、昇降機で３階まで行って、右へと進む。三つ目の４人部屋が、母親が入院生活を送っている場所だ。中に入ると、母の傍らに末の妹のエンプレスと、ワンドの娘であるソードが付き添っていた。

「エステスさん、こんにちは」

　頭を下げたソードの真っ直ぐな青銀の髪が、肩に落ちる。その隣りで、エンプレスはわずかに笑顔を見せた。視野のほとんどを失ってからの彼女は、家族以外には滅多に表情を見せようとしない。

「こんにちは」

　ソードにほほ笑み、エンプレスの頭を撫でて、母の前に立つ。ここに運び込まれた時は青白い顔をしていたが、今はだいぶ回復している。ただ、少々やつれたので、以前より歳を取ったようにも見えた。

「学校は？」

「今日は、試験で半日だったの。明日から、長期休暇に入るわ。だから、久し振りにお墓参りに行ってこようと思って」

　努めて明るい声で告げると、母が筋張った手を伸ばしてきた。顔を近づけると、頬を優しく撫でてくれる。

「そう。ジャッヂメントに、よろしくね」

「分かってるわ」

「エステス。あまり、無茶はしないで」

　その言葉に、目を軽く見開く。あえて言わないが、ハミット島での一件を知っているのだ。

「それも大丈夫よ。たぶんね」

　絶対とは言い切れないことを承知のうえで、母は頷いて笑ってくれた。性格を知っていて、半分諦めているのかもしれない。

　あまり長居をしても身体に負担を掛けてしまうだけなので、二言三言話して、３人揃って病室を出た。

「お母様のことは、私達に任せてください」

　自分より三つ年上のソードは、謙虚で聡明な人だ。冴えた瞳に慈愛の色を浮かべて、自分達家族を責めることなど一切しない。

「いつも、ごめんなさい」

「いえ。私達にできることは、これくらいですし。父も、実は楽しみにしているんですよ。初恋の人、みたいですから」

　ソードは、ワンドと同じ色の髪を揺らして、楽しそうに笑う。こちらとしては、柔和な恩人の意外な過去に、呆れ半分、納得半分といったところなのだが。

「あー、なるほどね」

　だから、彼は掛かるはずの負担も嬉しそうに受け止めるのか。もちろん、過去の恋心のためだけに後見を請け負っている、というわけでもないだろうが。

　停留所でソードと別れ、自分より二回りも小さい手を引いて、エアバスに乗り込む。流れていく景色を眺めながら、昔に母が漏らした言葉を思い出していた。

『彼が後見人になってくれたのは、罪滅ぼしのためなの』

　それは、どういうことなのだろう。自分も兄も幸せに育ったし、父も母も笑顔だった。どこに『罪滅ぼし』の必要があったのか、幼い記憶の中には見当たらない。

　もっと昔の、２人が同級生だった時に、何かがあった、ということだろうか。

「知らないことって、結構あるのね」

　ため息混じりに、零れる。

　それを掬い上げないような妹ではなかった。繋いだままの手を、軽く引かれる。

「お勉強？」

「うん、そうね。研究のしがいがあるのよね」

　エンプレスに、というよりは、弱い自分に苦笑を漏らす。

　自分が知らない、両親と教授の過去。

　これまでは気にもしなかったことだが、今は知らなければ原点がつかめないような気がするのだった。

　◆◆◆

　会議慣れをしているとはいえ、やはり解放されると伸びの一つもしたくなる。屋外の空気に触れれば、尚更だった。

　凝った肩を回していると、他の教授仲間も同じような動きをしていることに気付いた。見慣れた顔ぶれは、自分と同じように歳を取っているのだと、こういう時は特に実感する。

「何を笑っているんだ、ワンド？」

　口元の震えは、隠しきれないらしい。傍にいた男が、怪訝そうな顔をして、こちらを見ている。

「いえ。みんな、歳を取ったものだと思いましてね」

「何を言う。自分だって、似たようなものじゃないか」

　それぞれが自覚しているのだろう。さも愉快だというように、笑いが起きる。

　その中でも頭の片隅では、歳を取ることのない友人の顔と謎を解くための鍵が、いくつも並べられていた。それらを整理し、並べ替え、熟考する。

「そうか。あれは、上ではないのか」

　よほど普段出さないような声をしていたのだろうか。我に返った時には、居合わせた全員の視線を集めていた。

「どうした？」

「あの砂漠ですよ。私は、てっきり友人の墓の上に塔が建ったものとばかり思っていました。しかし、事実は違うのです」

　問われたことをきっかけにして、早口にまくし立てる。世界で初めて発表する論文を語るような、そんな興奮が自分の中にあった。

「砂漠？　昼間やってた、あれか？」

「そうです。ああ、これを知れば、あの子の役に立つかもしれない。いや、既にあの子は、知っているのかもしれません」

「『あの子』とは、誰のことだ？」

「もちろん、私の教え」

　突然、辺りは騒音に襲われた。横からの強烈な光線に、目が眩む。

「危ないっ」

　誰かがそう叫んだ時には、既に手遅れだった。