バンドマンとして生きる夢をあきらめた青年は、とある嫌われ者おじさんの駄菓子屋に行く

第３話

　デビルの恐ろしい報告を聞いて、俺は彼と一緒に例のおじさんの駄菓子屋へと走り出した。彼の「子供たちを襲っていた」という話が本当であれば、由々しき事態だ。様子を見て、まずそうなら警察も呼ぼう。

　俺はスマホをバックから取り出して、いつでも連絡できるようにしておいた。

　しばらくして、例のおじさんの駄菓子屋が見えてきた。よく目を凝らすと、たしかに、あの怖いおじさんの周りに、子供が数人群がっていた。

　ん？　群がる？　襲われてるのに？

　ちょっと見ているものと自分の言葉が矛盾しているように感じて、俺はデビルの顔を確認して、こういった。

「なあ、あれ、襲われてるように見える？　」

「はあ？　そうだろ？　だって、あんなに怖い顔したおじさんが、子供を自分の駄菓子屋に引き連れてんだぜ？　」

「……でも、子供たち、普通にお菓子買ってるみたいだけど」

「え？　」

　この会話が終わると、俺とデビルは足の動きを止めて、そこから駄菓子屋に向かってゆっくりと歩き出した。

「おじさん！　アイスちょうだい！　」

　汗をだらだらに流したぽっちゃりとした少年が、手のひらに乗せたお金を突き出してこういった。でっかいかばんを背負ってるのを見るあたり、なんかのスポーツをやってきたあとのようだ。

　中学生にしては幼い気がするから、小学生だろう。多分、地域のクラブに入ってるのかな？

「はいよ」

　笑顔でおじさんは答えると、冷凍庫に入っているアイスを取り出して少年に渡した。

「おじさん、僕にも！　」

「ちょっと、私がさき！　」

「おらの分残るかな」

　アイスをもらった少年に続いて、その他の子供たちが次々にお菓子をねだり始めた。俺が聞いていた話と違って、大人気じゃん。

「デビル……やっぱり、その記事とかネットの噂って、デマじゃね？　」

「……おかしいなあ。ネットではほとんどの記事でボロクソ言われてたんだけど」

　噂と実情が全く違うことに困惑して、俺たちは固まってしまった。俺たちが今見ている光景がまぎれもない事実なら、巷での噂、ネットでの言説はとんちんかんな虚偽であり、俺は少なくとも、そんなものをうのみにして、昨日……

「ん？　どうしたんじゃ？　」

　自分の頭の中でいろいろ考えていると、そこに突っ立ていることに気づいたおじさんが、こっちを見ている。

　集まっている子供たちも、何事だ、という感じでじっと俺たちを覗いていた。

「あ……」

「れ、レイ」

「どうした？　デビル？　」

「俺は決めたぞ」

「何を？　」

　そういって、デビルは突然、おじさんの方にゆっくりと歩き出した。その後ろ姿は妙に真剣で、まるで何かを決意しているような感じだった。

　そして、おじさんの前に立つと、しばらく黙り込んで、そのあと、ひざを折って、地面に頭をついた。

「このたびは、いわれのない誹謗中傷を広めてしまい、まことに申し訳ございませんでした～！　」

　デビルが土下座した後、おじさんは優しい顔で「いいよいいよ」といって、俺たちを歓迎してくれた。俺も、昨日のことと一緒に謝った。さすがに土下座まではしなかったけど。

　ここに来てた子供たちは寛容で、俺らみたいな大人もすぐ受け入れてくれた。

「へえ、君たちは、毎日学校帰りとか、クラブ帰りにおじさんに会いに来てるんだ」

「うん！　アイスをね、みんなで食べるのが楽しいの！　」

「ねえみてみて、おじさんにね、おもちゃもらったんだあ！　」

「へえ」

「でも……」

　突然、一人の少女が、なにやら悲しげな表情でこう言った。

「でも？　」

「みさき、ママにも教えてあげたいの。本当は」

「え？　紹介すればいいじゃん。こんな優しいおじさんがいる駄菓子屋なんだから、きっとママも喜ぶと思うけど？　」

「ううん。ダメなの。もし言ったら……」

「みさき！　」

　彼女がそう言いかけた時、どこからか焦ったような声が聞こえてきた。声の持ち主は、多分顔を青ざめている。

　声の持ち主を確認すると、俺の予想は大当たりで、絶望したような顔をしている若い女性が立っていた。

「ま、ママ！　」

「へ？　」

　するとみさきのママらしい人がこっちに全力で走ってきた。そして彼女のほっぺたを両手で抑え、大きな声でこう言った。

「駄目でしょ！　ここにきちゃ！　ここはねえ、妖怪男がいる場所なのよ！？　」