迷子宮女は龍の御子のお気に入り ～龍華国後宮事件帳～【書籍版】

第14話

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　翌朝、珖璉や禎宇とともにおいしい朝食をたっぷりと食べた鈴花は、禎宇を手伝って片づけを終えたところで、無意識に深い溜息をついた。胃が重く感じるのは、ご飯をお腹いっぱい詰め込んだから、だけではないと思う。たぶん。

「今日も、昨日のように各部門を回られるんですよね？」

　菖花の手がかりを得るために力を尽くすことは、鈴花にとっても本望だ。が、昨日、嫌というほど投げつけられた憎悪の視線を思い出すと、出発する前から憂鬱な気持ちに襲われる。

「当たり前だ。すぐに出発するぞ。宮女と宦官を合わせれば数千人はいる。主だったところを調べるだけで、まだ何日も……」

　鈴花を促して立ち上がった珖璉が、ふと口ごもる。

「……鈴花。お前、掌服に術師がいると言っていたな？」

「へ？」

　言葉の意味が摑めず、間抜けな声をこぼす。掌服に術師なんていない。だが、《気》を纏っているのが術師なのだとしたら、思い浮かぶ人物は一人だけだ。

「夾さんのことですか？　確かに夾さんは《気》を纏っていますけれど、術師かどうかまでは……」

　答える途中で、はっと気づく。

「もしかして、夾さんが泥棒じゃないかって疑ってるんですか!?　夾さんが盗みなんてするはずがありません！　私なんかにも優しくしてくださるすごくいい方なんです！」

　鈴花の抗弁を無視して、珖璉が廊下に控えていた朔に、夾を調べよと命じる。短く応じる朔の声が聞こえた。次いで珖璉が禎宇を振り向く。

「禎宇。夾とやらを連れてこい」

「珖璉様!?　ですから、夾さんは泥棒なんかじゃないと……っ！」

　卓の向こうに回り込んで訴えるが、珖璉の返事はにべもない。

「ならばむしろ、変な疑いをかけられる前に、潔白を証明したほうがよいだろう？」

「ですが……っ」

「下手な警備兵に目をつけられてみろ。無実にもかかわらず、拷問で自白を引き出されて、下手人に仕立て上げられるやもしれんぞ？」

「そ、そんなこと！」

　珖璉の言葉に、鈴花は息を吞んでぶんぶんとかぶりを振る。

「そんな無体なこと、官正である珖璉様がお許しになりませんでしょう!?」

「っ!?」

　たった二日仕えただけだが、珖璉の言動にはきっちりと一本芯が通っていると、ちゃんと知っている。真っ直ぐ見上げて告げると、珖璉が鋭く息を吞んだ。

「……何にせよ、後宮に入る宮女や宦官は、術師であるならば申告せねばならぬ規則がある。お前のように、自覚がないという可能性もあるが……。術師やもしれぬ者をそのままにはしておけぬ。調べはわたしと禎宇で行う。お前は立ち会わずともよい」

「いえっ！　お願いですから私も立ち会わせてください！」

　鈴花が夾の名を不注意に出してしまったせいで、疑いがかけられているというのに、放っておくことなどできない。鈴花は頭を下げて珖璉に懇願した。

　鈴花には何刻ものように感じられる時間が過ぎた後、最初に珖璉の私室に戻ってきたのは朔だった。

　何も手につかず、うろうろと部屋の中を回っていたせいで、卓で書類仕事をしていた珖璉に、「目障りだ。床でも磨いておけ」と命じられた鈴花は、朔が入ってきたのを見て、あわてて雑巾を置いて立ち上がる。

「珖璉様」

　鈴花を無視して珖璉に近寄った朔が何やら耳打ちするが、鈴花には聞こえない。

「あの……っ」

　瘦せぎすの朔が薄く開けた扉の隙間から音もなく出ていき、鈴花が意を決して珖璉に尋ねようとしたところで、夾を連れた禎宇が戻ってきた。

「いったい、あたしに何の用だって言うんですか。こちとら十三花茶会の準備で忙しいんですよ。余計なことをしている時間なんて──」

　ぶつぶつと禎宇に文句を言いながら入ってきた夾が、珖璉を見とめた途端、無言になる。ぽぅっと珖璉に見惚れる表情は、瞬きすら忘れたかのようだ。そばに鈴花がいると気づいてさえいないに違いない。惚けている夾に、珖璉が単刀直入に斬り込んだ。

「お前が装飾品を盗んだな？」

　冷ややかな声音に、現実に引き戻された夾の顔が凍りつく。と、弾かれたように首を横に振った。

「き、急に何をおっしゃるんですか!?　証拠もないのにそんなことをおっしゃるなんて、いくら珖璉様でも……」

「下手な芝居は要らぬ。お前の荷物から、盗まれた簪などをすでに見つけている」

　斬り伏せるかのような珖璉の言葉に、夾の唇が色を失ってわななく。と、そこでようやく鈴花の存在に気づいたらしい。夾が刺すような視線で鈴花を睨みつけた。

「違います！　あたしは犯人じゃありません！　犯人はこの小娘ですよ！　こいつが盗んで、あたしに罪を着せようとして隠したんだ！」

「ち、違……っ」

　憎悪のこもった視線に射貫かれ、震える声でかぶりを振る。珖璉がはっ、と呆れ果てた冷笑をこぼした。

「言い訳ならもっとましなものにするのだな。方向音痴の此奴が、妃嬪の宮まで行って、迷わず帰ってこられるわけがないだろう？　お前が術師だというのも調べがついている。おとなしく罪を認めたほうが身のためだぞ？」

　珖璉の言葉に、夾が嚙み千切りそうなほど強く唇を嚙みしめる。鈴花を睨む瞳には、憎悪の炎が燃え盛っていた。

「あんたが！　あんたがあたしを売ったんだね!?」

　殺意すらこもった視線に、身体が震えて声すら出せない。

「鈴花はお前を盗（ぬす）人（つと）だなどと、一度も口にしておらぬぞ」

　珖璉の言葉は、夾の耳に入らなかったらしい。

「可（か）愛（わい）がってやったっていうのに、恩を仇（あだ）で返されるとはこのことだよ！　あんたのせいで捕まったんだ！　この疫病神が！　恨んでやる！　あんたを一生祟ってやる！」

「っ！」

　身体の震えが止まらない。昨日も宮女達からさんざん嫉妬や憎しみの視線を浴びたが、鈴花を名指しで放たれた夾の怨言は、比べ物にならない。

　声も出せずに震えていると、不意に視界が陰った。椅子から立ち上がり、夾の視線を遮るように鈴花の前に立った珖璉が、夾を見下ろす。

「それは別の話だ。世話になったからと言って、罪を犯した者を庇う必要はなかろう」

　珖璉が庇ってくれるとは思いもよらなかった鈴花は、驚いて広い背中を見上げる。同時に、固まっていた頭がようやく動き出した。

「ど、どうして……っ!?　どうして盗みなんてしたんですか!?」

「おい!?」

　珖璉を押しのけるようにして前へ出る。

「あとひと月ほどで年季が明けるって言ってたじゃないですか!?　そうしたら、娘さんを引き取って一緒に暮らすんだって……っ！」

「その前にあの子が死んだら意味がないじゃないか！」

　血を吐くように叫んだ夾が、糸が切れたように床にへたり込む。

「今も鈴花は病に苦しんでるんだ！　あたしがお金を持って行ってやらなきゃ……！」

「鈴花？」

　珖璉がいぶかしげな声を上げる。

「夾さんの娘さんです！　私と同じ名前で……っ」

　早口に説明しながら、鈴花は思わず自分も床に膝をついて、くずおれた夾の手を取る。

「娘さんが病気なんですか？　それで、薬代のために盗みを……？」

「だったらなんだいっ!?　あんたが黙ってりゃあ、ばれなかったのに……っ！」

　目を怒らせた夾がばしんと鈴花の手を振り払う。じん、と指先にしびれが走った。

「夾よ。お前は蟲招術を用いて盗みを働いた、で間違いないな？」

　一歩踏み出した珖璉が刃のように鋭い声で問う。夾が震えながら頷いた。

「蟲招術だなんて……。あたしが使えるのは《縛（ばく）蟲（ちゆう）》くらいで……」

「縛蟲か。なるほど、細長いあの蟲ならば、人が入れぬ隙間からでも忍び込めるな。鈴花。此奴の《気》の色は何色だ？」

「う、薄茶です！　黒じゃありませんっ！」

　珖璉の意図を察した鈴花は声を張り上げる。

「あ、あの、珖璉様……。夾さんはどうなるんですか……？」

　禁呪使いでないとはいえ、夾が盗人なのは確かだ。不安を隠さず問うと、珖璉が冷ややかに答えた。

「盗品はまだ売っておらぬようだが、妃嬪の物を盗んだ犯人を見逃せば、陛下の威信に関わる。よくて縛り首、悪ければ死ぬまで笞打ちだ。どちらにしろ、死刑は免れん」

「死刑……っ!?　じゃあ、娘さんはどうなるんですか!?」

　まさか、そこまで重い罰だとは思ってもいなかった。

　身を乗り出した鈴花に、だが、珖璉は表情ひとつ変えない。

「そもそも病から回復できるかもわからんだろう？　生き残ったところで、稼ぎ手を失えば遠からず困窮する。結果、奴（ぬ）婢（ひ）として売られるか、そのまま野垂れ死にするか……。わたしの知るところではない」

「そんな……っ!?」

　このままでは、夾だけでなく娘まで死ぬことになる。珖璉の宣言を聞いた夾はがくがくと震え続けている。紙よりも白い顔色は、早くも死人になったかのようだ。

「な、なんとかならないんですか!?　夾さんは盗品をまだ売ったりしていないんでしょう!?　返したら減刑とか……っ!?」

「妃嬪の持ち物に手をつけただけで大罪だ。減刑など、あるはずがなかろう？」

　氷のような声で告げた珖璉が、ふと考える表情になる。

「そうだな……。そこまで言うのなら、ひとつ方法がないこともない」

「何ですかっ!?」

　一（いち）縷（る）の望みにすがって珖璉を見上げると、黒曜石の瞳と視線が合った。形良い唇が挑むように吊り上がる。

「鈴花。お前には褒美を得る権利がある。盗難事件の犯人を見つけた褒美に、菖花について調べてやろうかと考えていたが……。どうする？　姉の行方を調べる代わりに、此奴の助命を嘆願してみるか？」

「そんなことができるんですかっ!?　ではお願いします！　夾さんと娘さんの命を助けてあげてください！」

　間髪入れずに即答すると、珖璉の眉がきつく寄った。

「返事をするなら、ちゃんと考えてからにしろ。こいつは赤の他人だろう？　しかも盗人だ。そんな奴のために、姉の情報を得る貴重な機会を使うとは……。正気か？　お前は姉を捜しに後宮へ来たのだろう？」

　珖璉の鋭いまなざしに気（け）圧（お）されそうになる。鈴花は唇を嚙みしめるときっぱりと首を横に振った。

「ですが、お世話になった人が私のせいで死刑になるなんて、そんなの見過ごせません！　それに……」

　迷いを断ち切るように固くつむった眼（まな）裏（うら）に浮かぶのは、大切な姉の姿だ。

『あなたは噓なんて言わないわ。鈴花がいい子だと、ちゃんと知っているもの』

　噓つきだと村の子ども達にいじめられるたび、菖花は鈴花の頭を撫でながら慰めてくれた。姉が信じてくれたから、鈴花は世を儚（はかな）むことなく、ここにいられるのだ。

　鈴花はまぶたを開けると、強い意志を込めて珖璉を真っ直ぐ見上げる。

「ここで夾さんを見捨てて姉を見つけられたとしても、姉さんの前に堂々と立てるとは思えません！　きっと、姉さんも私を𠮟ると思います。ですから……。どうか夾さんをお助けください！　お願いします！」

　床に額をこすりつけるように深く頭を下げる。

　そのまま、どれほど待っていただろうか。珖璉が洩らした吐息が沈黙を破る。

「よかろう。そこまで言うなら、夾を助けてやろう」

　弾かれるように珖璉を見上げる。なぜか、珖璉はひどく苦い顔をしていた。

「女の術師は貴重だからな。泂淵預かりにして労役で罪を償わせることにすれば、死刑にはならん。……まあ、問題は泂淵がそんな面倒を引き受けるかどうかだが」

「では、私からも泂淵様にお頼み申し上げます！」

「ならん！」

　告げると、予想以上に強い声で制された。

「お前が頼めば、泂淵に言いくるめられてどんな無茶な約束を取りつけられるか、予想もつかん。泂淵への話はわたしが通す」

　と、珖璉が涙を浮かべて震え続けている夾に視線を移す。「夾」と名を呼んだだけで、夾の身体が大きく震えた。自分の身に起こったことが信じられぬと言いたげに呆（ぼう）然（ぜん）と見上げる夾に、珖璉が薄く笑む。

「とんでもないお人（ひと）好（よ）しがいて命拾いしたな。だが、他の者も同じだと思わぬことだ。わたしも泂淵も、此奴のように甘くはない。お前はきっかけを摑んだに過ぎぬ。生き延びたければ、よくよく身を慎め」

　低い声は氷片をちりばめたかのようだ。夾ががくがくと壊れた人形のように頷く。

「ひとまず、此奴を牢（ろう）へ」

　珖璉の命に、禎宇が夾を連れて部屋を出ていく。

　夾の命が助かった安堵で緊張の糸が切れて、身体に力が入らない。鈴花は床にへたりこんだまま、夾と禎宇を見送った。