左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

赤髪の花婿・１３

「翠佳さま、なにをおっしゃって――」

「けれど……今回のことで、そんなに浅いものではないと確信いたしましたわ」

翠佳は傷ついた左腕をそっと撫でる。慈しむようなその仕草に、彼女の女性らしさが見えた。

「青明様……あなたはこの状況でも太守様に助けを求めず……ご自分の罪を受け入れて、静かに去ろうとしているのね？」

「…………」

「それを、愛と呼ばずに、なんと呼ぶのが正しいのかしら」

翠佳はそんな問いかけだけを残して、静かに立ち去っていく。牢に流れる空気がやけに冷え込んできた。

――愛してらっしゃるのね。

この気持ちを愛と呼ぶには、あまりにも幼いと思っていた。

傍にいるということ以外の選択を考えられるわけでもなく、ただただ甘えるばかりで……。

半地下の牢から見える地上の光を、青明はその深い色の目を細めて、しばらく眺めていた。

ふと気がつくと、再度、人の気配が牢に寄る。

「……まだ、何か？」

疲弊を声色に漂わせてゆっくり振り返れば、それは思っていた彼女ではなく、

「赤伯、さま……？」

「青明……」

「どうしてここに」

青明は目を瞠り、柵の向こうに立った赤伯の存在を捉える。

「どうしても話がしたくて、無理言って少しだけ入れてもらった」

「わたしは……話すことなんて、ありませんよ……」

「青明！」

隔てる格子を、力強く掴む鈍い音と共に、赤伯は声を張る。薄暗い牢で、赤伯の金眼がぎらきらと輝きを宿した。

「俺は！　……諦めたくない！」

「……っ」

「お前が好きだよ、青明。俺の人生とか、お前の人生とかじゃなくてさ……」

張り詰めた状況で、あまりにも穏やかな赤伯の声。それは真綿のように青明の心を包んだ。

「俺達の人生を、一緒に歩きたいって思ってる」

「……き……く、さま……赤伯さま……！」

――どんな小さな一歩でも、あなたがいたから踏み出せた……――それを、忘れたいわけではなかった。

ただ、受け入れるにはあまりにも臆病で、自信がなかった。

弾けるように近寄ると、格子越しに指を絡ませる。温かい。この温かさが、確かな答えだったのだ。

「青明、今回の件、明らかにしていいな？」

「え……？」

「お前だって、なんとなく察しはついてるんだろ」

……ご自分の罪を受け入れて、静かに去ろうとしているのね？　翠佳の、甘すぎる声を思い出す。

「……はい」

「大丈夫。悪いようにはならないし、させないから」

そうして一層強く指を絡ませると、力強く頷くのだった。