左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

赤髪の花婿・１２

「ああ、命に別状はなかったとはいえ、嫁入り前の体に傷一つでも残されたら……もう、どうにかなってしまいそうですわ……」

「……」

漣緋の声は聞こえる。聞こえてはいるが、赤伯の想いはどこか遠くへあった。

「太守様も、本日は朝からお疲れでしょう」

「いや……そんなこと……」

肝心の青明はいま、太守館に備えられている半地下の牢にいると、女官が話しているのを聞いた。

会いにいきたい。話をしたい。

が、漣緋がまるでそんな自分を見張るように見ている。

（どうして……こんなことに……）

赤伯の暗い顔を見て、漣緋は視線を伏せる。

「申し訳ございません。太守様のご友人に失礼でしたかしら……お茶をいれてまいりますわ。少々お待ちくださいね」

　◆　◆　◆

しめった空気が流れ、錆びた鉄のにおいが漂う柵の中で、青明は静かに座っていた。

罪人としての連行と収容。

おそらく自分のしたことを考えるに、鞭か杖で叩かれたのち、故郷への送還だろう。

「……なんとも無様な……」

甘い夢を見ていた。心を溶かされて、これからは思うままに振る舞ってもいいかもしれないなんて、幼すぎる夢を。

努力をしてどうにかなる、そんなことばかりではないと知っていた筈なのに、どうして忘れてしまったのだろう。

（さっさと罰して、楽にしてほしいものです……）

内心で自嘲していると、牢の見張りが色めき立つ。

やがて、青明の入る牢へ足音が近づいた。こつこつと、場に不釣り合いなほど、心地よい木沓の音を鳴らす主は――

「……ここは、あなたのような女性がいらっしゃる場ではないですよ」

「青明様」

現れたのは青明が刃物を向けた相手とされる、翠佳だった。

左腕に包帯を巻き、安定のために首から下げた布で支えている。

「お怪我は、いかがですか？」

青明は彼女を見上げ、そう問いかける。

「……わたくしの、心配を……？」

「空気の悪いところにおられると、怪我に障りますから」

「……青明様。あなたは……すごい方です」

「え？」

相変わらずおっとりと優しい口調で話す翠佳だが、その瞳はなんらかの決意を下したように光った。

「本当に、太守様のことを……――愛してらっしゃるのね」

「……なに、を……？」

翠佳のその言葉は、背筋を撫でる冷ややかな指先のようだった。それほどまでに、青明に寒気を覚えさせた。

「初めてあなたを見た時に勘づきました。あなたは太守様に恋をしている……だから、傍にいらっしゃる」