左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

赤髪の花婿・１１

うっすらと瞼を開け、苦しそうに起き上がろうとする翠佳の肩を抱き支えると、彼の寝巻に赤くべっとりとした物が染みついた。

それは赤黒い血であった。

翠佳は自らの肩から腕に流れる血を認識すると、また倒れてしまいそうに視線をぐらつかせた。

「どうしたんですか？　いまの悲鳴は……はっ、これは！」

「きゃー！　ひっ、人殺しだわ！」

泊まり込みの衛兵と女官も集まり、場は一層騒然とし始める。

「っ……わ、わたくし……う、腕を、切りつけられて……」

「え？」

翠佳が指をさした方向……見たくはなかった。けれど、見てしまった。

――指の先には、気を失ったように倒れる青明。

彼の人の手に、しっかりと小刀が握られていた。その刃先には、翠佳の腕を流れるのと同じ色の……血が、べっとりと付着していた。

「……なんで、そんな」

「んん……痛っ……」

「青明！」

翠佳に遅れて、青明もぼんやりと目を開ける。痛むのだろう。頭を押さえて、ゆっくりふらつきながら上体を起こす。

「お前だな！　補佐様に危害を加えたのは！」

「……なに、を？」

まだ意識を取り戻したばかりだというのに、衛兵は青明の手首をきつく掴むと、乱暴に立ち上がらせる。その拍子に、まだ覚束ない足元に、からんと音を立てて、刃物が地面を転がった。

「まっ、待て！　青明にも話を……」

「いけません、太守様！　まずは我々が」

「青明……っ、青明！」

一歩も退かぬ様子の衛兵は、赤伯から青明を引きはがし、彼を連行しようと暴れもしない身を強く押さえつける。

「わ、わたしは……」

青明は血の気がひいた顔色をしていたが、瞳は相変わらず感情を殺したままだ。

開きかけた唇は意思を失い、容易に閉ざされた。

「立て！　この人殺しが！」

そして、青明は衛兵に取り囲まれても何も言わず、やがて連れ去られていく。

「さあ、翠佳様も、参りましょう！」

「手当をしなければ……ああ、おいたわしい」

女官に支えられ、血の流れる左腕を押えながら翠佳さえもその場から立ち去った。

「なんだよ……なんだよ、これ……」

嵐に取り残された赤伯は、ただ茫然と、地面に落ちた飾りの羽織を見下ろすしかできなかった。

そこに付着した血が、妙に生々しくぎらぎらと光って見えた。

赤伯の元に報告が寄せられたのは、それから半日が経った頃だった。

夜が明け、補佐として赤伯を起こしに太守館へ出仕した翠佳であったが、そこで青明に話があると引き留められた。

そして突然刃物を向けられ、もみ合っているうちに翠佳は自己防衛で青明を突き飛ばし、自身は出血と恐怖で気を失った。というのが、事の全容……らしい。

それは怪我を負った翠佳、駆け付けた衛兵、泊まり込みの女官らの意見を総括したもので、いまだ青明への取り調べは始まっていなかった。

「太守様のご友人として近くに取り立てていただいておきながら、我が娘に手をかけるだなんて……なんて恐ろしい人なのかしら」

太守の執務室には、怪我をした翠佳のかわりに、漣緋が訪れていた。

漣緋は心底悍ましいといった様子で、青明のことを責め続ける。