左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

左遷太守と不遜補佐・２０

「……なあ、あんたたち、どこかの流れ者なんだろ？　だったら、俺たちのところに来ないか？」

「は？」

恐らく賊と青明と、同時に声を出していた。

「俺はこの土地の太守だ」

「これは面白ぇ、その太守様がなんだって？　徒党でも組もうっていうのか？」

「いや……ここに大きな農場を作る。その開墾員として来ないか？　もちろん楽な仕事じゃない、でも賊だって、決して楽な仕事じゃないはずだ！」

青明は顔から血の気が引くのを感じた。

まだ農場の話だって仮定のことでしかなく、しかも賊を都市に引き入れようとしている太守を、正気とはとても思えなかった。

そんなことをしたら民から反感を買うどころか、都市全体を巻き込む内乱になりかねない。

「悪い話じゃないだろう」

「はっはっは！　なに言ってんだこの小僧！」

賊が斧を振り上げるのが見える。青明は咄嗟に、色々な感情を忘れて赤伯の胸にしがみつき、瞼を閉じた。

やはり深入りなんてするものじゃなかったと、呪うことだけはして。しかし、衝撃のようなものはいつまでも襲ってこなかった。

「なんだあ、こりゃ」

「太守の証だ。王から正式に賜ったものだ」

「た、太守さま……まさか」

斧を持った首領格の男に、太守の証を……渡してしまった。

その命と同等である、証を。

「生活を補償する。それまで、持っていてくれて構わない」

「太守さま！」

大丈夫、大丈夫だから信じてくれ。耳元で囁く声は、天にすら懇願するようだった。

　◆　◆　◆

陽が昇るのと共に賊を連れ帰った太守一行を見る民の目は、当然ながら冷ややかでしかない。

こればかりは青明も擁護をする気持ちにはなれず、軽蔑さえしていた。

完全に赤伯の暴走になっている。就任初日の宴騒動を、もう忘れてしまったのだろうか。

ひとまずは太守館の庭に幕を張り、そこを流れ者たちの仮の住まいとした。しかしそれにより、女官らはみな恐れ、出仕を拒否し始めた。

はじめの数日は太守館の官吏、そして流れ者と共に農地の耕しに出かけていたが、なかなか民間の大工と折り合いがつかず、農場施設の建設が進まないまま時が過ぎてしまった。

そのうち官吏たちが抜け、話が進まないことにしびれを切らした流れ者も抜け、ついには赤伯一人で農場予定の土地をならす有様となった。

もう九日ほどだろうか、赤伯は広大な土地で一人、飽きもせずにくわを振るっている。