Bacchus
自分が一番好きなのは、この瞬間。先輩の笑顔が一番とろける宴の時間。
「ライ、本当によくやった。今宵は楽しみながら俺以上に自分のことを褒めてあげろよ？」
「あの、先輩。それって自分がナルシストっぽく見えません？」
柔和な眼差しがこちらを捉えた。祝杯が脇にあることを忘れさせるほど、真っ直ぐな気持ちが込められている。
「頑張って掴んだものがあるだろ。ならば上滑りの自画自賛じゃない。だからライはナルシストじゃなくて、褒めニストになるんだ」
思わず笑いがこぼれたのは、言うまでもない。
「何ですか褒めニストって？」
「褒めるのが上手い人。まあ、あからさまに声に出さずとも、胸の中で表彰台を独占したらいいよ」
また先輩の笑顔がとけた。褒めニストとして言わせてもらうと、その表情は全宇宙を相手取ったとしても、表彰台の中央に躍り出るのは確実です。
「じゃあ今宵の先輩は、お酒
笑いながら説明を促されたけれど、本人も恐らく気づいていると思う。その証拠に、グラスを満たす金色が、また静かに減っている。
「お酒強ニストは、美味しいお酒を嗜みながら、このお疲れ様会を心ゆくまで楽しんでくれる人です」
「なるほどな。任せろ。とことんまで付き合うぞ。遠慮は不要だ。そのために個室予約したわけだし」
「それって先輩はセーブするってことです？ 先輩こそ遠慮しなくても」
「いいから黙って楽しめ主賓。大丈夫、案ずるな。俺はバッカスに愛された男だからな、酒は飲んでも飲まれない」
見事な得意顔が妙に真実味をはらむものだから、にやけるなと言う方が無理というもの。
「な、なるほどですね。お酒の神様に、先輩が――――――ふふふっ」
「今に見てろよ」
何とも軽快な滑り出しに、期待が膨らむ祝賀会。とびきり満たされた時間になるに違いない。そんな確信と共に、二杯目の乾杯をした。
自分が成果を上げられたのは、日々励まし続けてくれた先輩のおかけでもある。その感謝を伝えるチャンスを伺ううちに、アルコールに陽気さと素直さをほだされていく先輩。はしゃぐ調子ではないものの、褒めスキルと肯定力が格段にアップしていた。
そんな流れに乗じて、いつもの三倍甘えてしまうのが自分の悪いクセ。感謝を伝えるミッションを忘れ、気づけばお願いごとばかり。
自分のエライところ五つ教えてください。
自分に伸び代があれば、どんなところか教えてください。
隣の席移っていいですか？
そのお酒ひとくちもらっていいですか？
ケーキを一緒に食べたいです。あーんしてください。
最後の一文は却下されたけど、それ以外は全て受け入れてもらえた。そんな優しさに触れてしまったなら、疼き始める独占欲。慌ててケーキを口に含んで、音になるのを堰き止めた。
自分だけのせんぱいになってください。
そんなの、叶うはずないのに。
「ライ、ケーキ美味しくなかった？」
フォークを舐めたまま動きを止めた様子が気になったらしい。彼の注目を一身に浴びていた。急いでフォークを引き抜き紛らわすものの、口内のケーキが邪魔をする。
「いや、あのっ、ケーキッコホッ！」
「ハハハハッ。落ち着け」
渡された水で喉を落ち着けたら、心も落ち着くかと思ったけれど、予想通り熱は冷めない。
「せんぱい……あの……」
「うん？」
優しい目元で続きを促してくれたのに、自分は応えることが出来なかった。こたえたら、もう二度と褒めニストになれない気がした。やっぱり何でもないです。いつもの諦念を口にする瞬前、彼に先を越された。
「あ、わかった。新しいお願いごとだろ」
グラスを置き、空いた両手が忍び寄る。そして静かに両脇をすり抜けてぎゅっと背中を包み込んだ。しばらくして、ゆっくりと頭をひと撫で。温かい腕の中で、泣きそうになった。
「遠慮は要らないって、言っただろ」
吐息の聞こえるこの場所で呼べるのが、先輩なんて肩書きでなく、貴方の名前であったなら。
「ライ」
はい、じゃなくて、うんって、返せたらいいのに。
「よく頑張ったな」
小声で紡がれる労い。彼にしては珍しく、まるでその場しのぎのような語気だった。何か別の言葉を浮かべていたんじゃないか、なんて、都合の良い思い込みを許してください。今だけは。
＊
そして翌朝。正確には翌日の昼下がり。休日の醍醐味である「目覚めたままベッドの上でゴロゴロ」を開始。フル充電になったスマホに手を伸ばすと、メッセージが一通。先輩からだった。無事に帰れたかと気遣う文に続けて、ひとこと。
「お願いだから、遠慮しないで」
圧倒的に言葉が足りない。
わざとかもしれない。
それはこちらも同じかもしれない。
そんなときは、こちらで補完するしかないので、勝手に解釈しちゃいますからね。
これは、心の距離に対する遠慮だって。
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