結局、世界を救うには回復よりも最強の力がいるらしい

第27話

　ダンジョンのランク分けには、ゲート内の大気中に含まれる魔素が大きく関係している。

　その魔素量によってダンジョンコアの最大値が推定され、数値が多ければ多いほどランクは高くなる仕組みだ。

　かつて横浜ダンジョンにきた頃の黒井には、魔素など微塵も感じることはできなかったが、今なら感じられるようになっていた。

「濃いな……」

　横浜ダンジョンの魔素量は、当時指定されたランクＣ程度には到底収まらないことを。

　それは魔素が濃くなったのか、それとも最初からそうだったのかは分からなかったが、黒井は改めて、過去の自分がいかに無力だったかを思い知らされる。

「ランクＡのゲートには初めて来ましたけど、こりゃあ大変そうですねー」

　呑気にそんなことを呟いた首藤もまた、他のダンジョンとは違う空気を感じているのかもしれない。

　前方を見れば、見覚えのある石洞窟が大口を開けて待ち構えていた。その中に、まるで吸い込まれるかのように探索者たちが入っていく。

　その光景は、過去の経験をフラッシュバックさせ、黒井に武者震いを起こさせた。

「行きましょうか」

　しかし、次の瞬間には緊張の痕跡すらなく、黒井は落ち着いた様子で歩きだした。

　◆

　攻略班前方では、早くも魔物との戦闘が始まろうとしていた。

　暗闇に紛れるように待ち構えていたのはランクＣに指定されているオーク。しかも、どの個体も武器を握っており、安易に飛び出してくるのではなく様子を窺っているように見えた。

「気味が悪いな。普通、オークはそこまで頭の良い魔物じゃないはずなんだけど」

　鷹城はそう言い、背中に装備していた大剣を手に取ろうとする。

「鷹城さん、ここじゃその剣は振りにくいでしょ。俺が片付けますよ」

　しかし、それを制すかのように前に出てきたのは魔法系戦闘職の男、亜門（あもん）快斗（かいと）。彼もまたランクはＡだった。

「向こうがこないのなら、こちらから攻撃し放題ってことだろ」

　亜門は自信満々にそう言い、手のひらから炎をだした。それは瞬く間に倍の大きさへと膨れ上がったものの、彼が拳を握ると、炎は圧縮され球体へと変わった。

「――ファイアーボール」

　洞窟内の岩壁を明るく照らしながら火球が飛んでいく。それが一体のオークに当たった瞬間、奥の闇まで照らしながら勢いよく燃え上がった。

「２０体はいますね」

　亜門が冷静に言い放つ。

「サポーターは洞窟内を照らせ！　向こうは迎え撃つ気だろうが、こちらは遠距離魔法で対応する！　タンクは前にでろ！　オーク共が飛び出してきたら交戦にはいる！」

　鷹城の指示が響き、反響する前に探索者たちは動きだした。

　サポーターの魔法により視界が確保され、露わになったオークの姿へと魔法が次々に飛ぶ。そして、続く魔法攻撃に耐えられなくなったオークが雄叫びをあげながら襲いかかってくるも、タンクとアタッカーが連携して一体、また一体と安全にオークたちを倒していった。

「報告書では、洞窟内の魔物は狂ったように好戦的だったと記載されていたが……様子がおかしい」

　やがて、闇に潜んでいたオークたちを倒したものの、その数は１０ほどしか確認できない。どうやら、残りは奥に撤退したらしかった。

「報告書っていっても二年前でしょ？　いくら魔物といえどその期間ずっと狂ってるわけがない。たぶん、統率が取られたんじゃないですかね」

　亜門の言葉に鷹城は頷く。もしもそうだとしたら、向こうも連携して奇襲をしかけてくる可能性があった。

「なるべく灯りを絶やさないようにして、タンクを先頭に進む」

　それに亜門は頷くと、鷹城の後ろに戻って他の探索者たちに指示をだし始める。

「ゴリ押しでドラゴンまで行けるかと思ったけど、そう簡単にはいかないか」

　鷹城はため息を吐いて、陣形が整うのを待った。

　しかし、

「魔法だ！」

　一人の叫び声があがり、咄嗟に顔をあげる。見れば、洞窟奥から火球が飛んできていた。

「魔法防壁を――」

　と言いかけた鷹城は、舌打ちでそれを中断し、剣を抜いて火球へと走った。まだ陣形が取られていなかったからだ。

「ハァッッ！」

　彼はそのまま剣を振るって火球を切り裂くと、撤退していたオークが倍の数を引き連れてこちらに向かってくるのを見た。

「さっきのは偵察か……！」

　さらには、味方のオークに当たるかもしれないのに、奥からは次々と魔法が飛んできている。

　それはまるで、さきほど鷹城が出した指示と似ている。違う点は、味方に当たることも厭わない無慈悲なやり方。

　いや、もしかしたら向かってくるオークたちがおかしいのかもしれない。彼らの醜い表情には、自身が背後から撃たれてしまう可能性も、戦闘で負けてしまう可能性すら考えられてはいなかった。

「統率は取れてるが、所詮は魔物か」

　それでも、ヤケクソにも思えるオークの特攻は厄介。

「タンクは前線維持！　アタッカーは交戦！　ヒーラーはダメージを負った者から回復しろ！」

　そう叫ぶと、鷹城は向かってくるオークの群れに駆け出した。

「こんなにも早く使わされるとはね」

　これはまだ攻略の序盤に過ぎない。しかし、序盤で出鼻を挫かれると、仲間たちの士気がさがることを鷹城は知っていた。

「――全体強化」

　そう呟いた途端、味方の身体に淡い金色の光が宿る。

　そのまま鷹城は、襲ってきた正面のオークを一撃で屠（ほふ）ると、その勢いのまま撃ち込まれる魔法のもとへ走った。

　しかし、火球がその行く手を阻もうとする。

「飛んでくる魔法は俺が対処しますよ」

　いつの間に付いてきていたのか、背後から亜門の声。直後、火球の軌道が逸れて別のオークへと直撃した。

「助かるよ」

「前の化け物は任せますんで」

　亜門とは何度も攻略を共にした仲だった。だからなのか、亜門も鷹城がやろうとしていることを即座に理解し、サポートしてくれることが多い。

　彼は、鷹城が安心して背中を任せられる数少ない探索者の一人だった。

「鷹城さんと亜門さんに続けぇ！！」

「うおおおおおお！！」

　そんな二人に突き動かされるように、他の探索者たちも自身を奮い立たせて戦闘に応じはじめる。

　その雄叫びに鷹城は安堵。勢いづけば、戦力でこちらが負けることはないと踏んでいたからだ。

　ともかく――、

「ハァアアア！」

　彼も前方に集中して、向かいくるオークの群れへと突っ込んだ。