九鬼龍作の冒険 湖西の亡霊

第2話

それは間違いなく夢であったのだが、実際彼女が体験したのは数か月間の実話であった。

　美津江が十九歳の時だった。

　そこは、滋賀県大津市という大きな町で、十キロほど西に行くと京都で北の彼方を見ると、比叡山が見える。そして、新羅神社にも、美津江はよく行って、鳥居の下に座って考え事をした。

その日は、今でもはっきりと覚えているのだが、六月日和の暖かい日だった。また一人になりたくて、新羅神社の鳥居から少し行った処にある石段に座って、ぼんやりとしていた。何でもないことだったが、それが気持ちよかった。時には奥の方に行って見ることがあったのだが、今日はそんな気分ではなかった。母君子が買い物に行った隙に、家を飛び出して来たのである。

今、美津江は一人だった。

その気分が堪らなく好きだった。

その雰囲気のまま、その日一日が過ぎて行く。

そして、夕方になり、母がいる家に帰らなければならなくなる。それを考えると、気分が堪らなくふさぎ込んでしまう。このまま・・・ずっとここにいようかな、と思う。なぜか、今日に限って帰る気分にはならない。

「どうしたんだろう！」

美津江には帰る気分にならない・・・自分に気持ちを理解していた。

そうこうしている内に、陽が暮れてしまい、夜空に星がちょこちょこと出始めた。

神社の中には人は一人としていなかった。

「やっぱり・・・」

彼女はゆっくりと立ち上がった。

と、その時、彼女はこっちにやって来る男の子に気付いた。走って来る。五六歳くらいの子で、手にはお菓子のようなものを持っているのが見えた。

「何処の子・・・？」

と、彼女は疑問を抱いた。

見たことのない男の子だった。この辺りの子ならば知らない筈はなかった。おまけに、白い服を着ていたのだが、その服も今の男の子なら着ないような変わった服だった。ベルトもしていなくて、その白い服も皺が寄り、今の親なら恥ずかしくて絶対着せないような服に見えた。

「こんにちは・・・」

美津江は声を掛けた。同じ年頃なら見過ごしてしまうのだが、なぜか気になり声を掛けてしまったのだ。

少年は立ち止まり、目の前に女を見上げた。

「この辺りの子・・・？」

と、彼女は訊いた。

キョトンとした顔で美津江を見つめたままで、一言も言わない。少年の様子から想像すると、彼はこれから何処かへ行くように思えた。違うな、と彼女は思った。少年は手にいくつかの駄菓子を持っていた。道を出て、東に少し行くと、六十くらいの老婆がいる駄菓子屋がある。どうやら、その店で買ったようだった。そこで、

「家に帰るの？」

と、彼女は笑顔を浮かべた。

それでも、少年は何も言わない。美津江を怖がっている様子もない。その後、少年は逃げるように神社の奥に走って行った。

その夜、美津江は昼間あった少年が気になり、なぜか眠れなかった。来ていたのは絹の白い服なんだろうが、今着る子供の服ではなかったのだが、顔立ちも・・・今の子供ではなく・・・何だか日本人ではないように見えた。

（明日も・・・行って見よう）

と、彼女は思った。

のだが、母の存在が気になった。

「ちょっと出かけて来る」

と、言っても、そう易々と外出させてはくれそうもなかった。いいか、もう十九なんだから、うまく逃げ出して見せる・・・と決めた。

次の日から、理由を言って家から飛び出して行った。その少年は夕方になると、やはり鳥居の方からやって来た。手には駄菓子を持っていた。

「こんにちは、また会ったわね」

と、彼女は挨拶をした。四五日すると、彼女はますます少年に興味を持ち、何処に住んでいるのか気になった。彼女は母に外出を止められない限り、毎日来ていた。いつか、午後から雨が降り始めた。

「来るかな？」

それでも、少年はやって来た。傘は持っていなくて、雨に濡れていた。

「風邪をひくといけないから、この傘を持って行くといい」

少年は躊躇していたが、ゆっくりと手を出し、傘を持って神社の奥に行った。少年は裸足だった。

美津江は駄菓子屋の老婆に、少年のことを聞いて見ることにした。

その次の日、いつもより早く家を出た。老婆は背の低い、白髪が混じっていて眼が細く可愛い人だった。

「こんにちは」

美津江はニコッと笑い、店の中に入って行った。子供が十人ばかり入る店の大きさで、周りと真ん中に駄菓子がぎっしりと並べてあった。店には誰もいなくて、老婆は店の奥の椅子に座っていた。白い服を着た男の子はまだ・・・いなかった。

美津江は男の子のことは聞くのをやめて、

「見せてもらっていいですか？」

駄菓子を見て回った。

「ええ、じっくり見て行ってくださいよ。もうすぐ子供たちもやって来ますから・・・」

そこで、彼女は聞いて見た。

「沢山の子供さんが来るんですか？」

「ええ、それ程でもありませんよ」

という答えが返って来た。

そこで、彼女は白い服の男の子のことを聞いて見ることにした。

「ええ、ああ・・・あの子のことかな。大分と前からよく来ていますよ」

「そうだと思います」

「この近くの子なんですか？」

「さあ・・・見ない子なんだけどね」

老婆は首を傾げた。

「でもね、変な子で・・・何もしゃべらないんだよ。店を閉めるまでじっと駄菓子を見て

いるんだよ。だから、私も店を閉めなくっちゃならないから、いくつか駄菓子をあげると帰って行くんだよ。この頃では愛着が沸いて来てね、いつの間にかあの子を待っている自分がいるのに気付いて・・・驚いてしまうのさ」

「今日も来るかな？」

「来ると思いますよ。

老婆は、なぜか・・・

「ハハツ」

と、笑った。

そうこうしている内に、子供たちが店の中に入って来て、駄菓子の周りに集まって来た。

美津江は子供たちの邪魔になると思い、外に出た。この時には、今日はあの子に後を付けて行ってみよう、という気分に彼女はなっていた。そこで彼女は先に鳥居の所に行っていて、隠れていようと思った。