睡眠不足の次期領主様は嫁が欲しい

第25話 離れたくない

「坊ちゃま、［竜の目］が消えましたぞ！」

　飛び込むような勢いでジルさんがベッドの側まで滑り込んでくる。

　エドアルド様はむっとしたような顔になった。

「じいや……今いいところだったのに」

　飛び跳ねるように喜んでいるジルさんを横目に、エドアルド様は長いため息をついた。一歩遅れて部屋に入ってきたバルバラさんが、ジルさんを「まあまあ」と抑えながら私に軽く頭を下げる。

「おそらく［竜の目］を触った人が恋をして、その想いが通じ合えば……呪いが解けるのだと思いますよ」

　興奮しているジルさんとは対照的にバルバラさんは冷静だった。でも珍しく頬が紅潮している。バルバラさんも喜んでいるのだろうか。

　いったい、この白い光は何なのかしら。

　初代領主様の呪いが解けて、それから魔鉱石が採れるようになったと聞いているけれど。

　呪いが解けると……何が起こるというの？

（――ずいぶん時間がかかったな）

　聞き慣れない低音の渋い声が部屋中に響き渡った。どこから聞こえているのかと見回してみたけれど、声の主は見当たらない。ジルさんの顔が一気に引き締まっていくのがちらりと見えた。

（――我（われ）は千年の間、この地を守りし竜であった。神格を得るため肉体を捨て聖約をした。――ある試練を、この地の者が乗り越えること。それが聖約であった）

　白い光は一か所に集まって大きな光の塊を作り、ゆっくりと床へ降りてくる。

　とても竜のようには見えない。肉体を捨てたということだから、姿も変わってしまったのだろうか。

「まあ……お嫁さんが来なかったのは、関係なかったと？」

「うーん、納得いかんな……」

　バルバラさんとジルさんのささやくような声が聞こえた。

　光の塊は大きくなったり小さくなったりを繰り返しながら、やがて人間のような姿をとり始めた。全身が光り輝いているから髪が長いのがわかるくらいで、顔かたちなどはわからない。

（――そこな者、我（われ）には最初から神になるという目的があったのだ。決して伴侶がなかったからではないぞ）

「はあ、そうでしたか」

　やる気のない返事とは裏腹にジルさんは恭（うやうや）しくお辞儀をする。いつの間にかバルバラさんと他の侍女の方たちが揃って跪（ひざまず）いていた。

　私とエドアルド様だけがベッドに横になったままだ。

　いけない、不敬になってしまうかもしれない。あまりにもいろんなことが続くから、頭がついていかなくて……。

　慌ててベッドから降りようとした時、私に向かって一筋になった光の粒が伸びてきた。驚いてエドアルド様を見ると同じように光の粒が当たっている。

　あの光り輝いている神様から来ているように見えるのだけど。

　暖かいような……なんだか不思議な感覚。

（――試練を乗り越えた者と、その子孫が領主である時に、我（われ）は未来永劫、この地を守ると約束しよう）

　最後の声は耳の奥で響くような聞こえ方をした。

　わあ、という歓声がいろんな方向から上がってくる。あの声はこの辺りにいる全員に聞こえたようだ。

　『試練を乗り越えた者』って、きっとエルアルド様のことだわ。神様と何かすごい約束をしたみたいなのに、そのエドアルド様はむっとした顔のまま考え込んでいるのだけど……。

　お礼を言わなくてもいいのかしら。

　わたしが迷っている間に、光る神様は空気に溶けるようにすうっと消えてしまった。

　エドアルド様は、急にこちらを向いて私の手を取った。エドアルド様には今まで何度も手を取られているはずなのに、また私の心臓は鼓動を激しくする。

「グラーツィア、答えを聞かせてほしい。――俺の側にいてくれるか」

　そういえば先ほど、エドアルド様は眠ってしまう前に『結婚を考えてくれないか』と私に聞いていた。その答えを、出さなくては……。

「エルドお兄様！　さっきの声は？　頭に響いて……」

　その時、バンっと音を立てて部屋の扉が開いた。フラヴィア様が前と同じように息を切らせて立っている。こちらの方を向いた途端に表情が固まり、大股で部屋の中に入ってきた。

「どうしてあなたが……イチャイチャしてるの、エルドお兄様と」

「フラヴィアー、そっち行ったらダメって言っただろー」

　大きな男の人がドタバタと足音を立てて部屋に入ってくる。

　私の手をつかんでいるエドアルド様の力が強くなった。

「ディック、フラヴィアを連れて出てくれ」

　エドアルド様が大きな男の人に声をかけた瞬間、空気を割くような金切り声が上がった。

「離れなさいよ！」

　フラヴィア様は私を睨みつけて、近くの棚の小さな花瓶をつかみ取る。

「わたくしの方が、先なのに！　わたくしの方がずっとお兄様を――」

「フラヴィア！」

　エルアルド様はたぶん、私の前に移動しようとしていた。けれどフラヴィア様の動きはそれよりも早く――

　花瓶を振り上げた彼女は、そこで動きを止めた。

　次の瞬間、フラヴィア様の姿はぐにゃりと歪み、砂糖のようにザラリと空気に溶けていく。

　からん、と小さな花瓶が床に円を描いて転がった。

　花瓶を投げつけられると思って身を固くしていた私は、何が起きたのかわからなくて、何度も花瓶とその周りを探した。

　……フラヴィア様はどこに行ってしまったの？

（――悪意があったから領境の門まで飛ばした）

　神様の声が響いてくる。

（――あれはもうこの領地には入れない）

　つまり、フラヴィア様は生きているということなのかしら。いきなり目の前で消えたものだから、一瞬恐ろしいことを考えてしまったわ。

　彼女はとても素直な性格をしていた。誰にも拒まれなかった子は、自分の要求に素直になれる。だからああやって口に出せるのだろう。

『離れなさいよ！』

　私はそれを聞いた時。

　「嫌だ」って思ったの。

　――絶対に嫌だって思ったの。

　＃＃＃＃＃＃＃＃＃

「……グラーツィア？」

　思っていたよりも長い時間うつむいていたらしく、エドアルド様が私の顔を覗き込んできた。なんだか少し寂しそうなお顔で。

「エドアルド様」

「あ、はい」

　私が決意を込めて名前を呼ぶと、エドアルド様は肩を跳ね上げて驚いていた。

　どうしたのかしら。

「……エドアルド様が私のことを、嫌いに、なってしまったとしても、私は離れられないかもしれません。それでも、いいのですか」

「ん？　……俺があなたを嫌いになる？　どこからそんな話が出てきたんだ？」

　エドアルド様は大きな空色の瞳を揺らしながら、再び私の手を強く握る。

「……俺には、グラーツィアだけだ。他の誰も目に入らない」

　こんなまっすぐな瞳のエドアルド様が、嘘をついているとはどうしても思えなかった。いつかこの言葉が嘘になる、と考えることもできそうになくて。

　……信じて、いいのだろうか。エドアルド様が、私がいなければ眠れないと、勘違いしているのだとしても。

「私も……私も、あなたが、好きです」

　かすれた声しか出なかったけれど、私はやっと言葉にすることができた。

心に沈んでいたものが消えて、空が飛べるのではないかと思うくらいフワフワした気持ちになる。

　気が付いた時には、目の前にあの空色の瞳があった。前よりも強く唇が触れ合って、心臓が大きな音を立てる。

　温かくて、溶けてしまいそうで――

「あっという間に二人だけの世界に入っちゃって……」

「私たちもここに来た時はあんな感じでしたよ……」

　ジルさんとバルバラさんのヒソヒソ声が聞こえて、私たちは慌てて体を離すことになった。