いつか魔法が解けるまで

ヨモツヘグイ事件 解答編⑥

　空先輩の信条を聞き終えて。

　茅野さんはしばらくすすり泣きを続けた後に、ようやくポツリと口を開いた。

「ねぇ……私、何か悪いことした……？」

　震えた涙声で、茅野さんはそんなことを口にする。

　それはおそらく、今回の事件に関して言っているのではないだろう。

「私はただ……好きなものを、好きって、言ってただけなのに……みんな気味悪がって、私を遠ざけるの……」

「……残念ながら、この世ならざるものに惹かれるというのはそういうことなんだよ。キュラ君みたいに、小説が好きですと喧伝するのとはわけが違う。魔法とかオカルトが好きというのは、周りにはなぜか、この世ならざるものの語る言葉に聞こえるらしい」

　空先輩の声には若干の不満が混じっているように聞こえた。たぶん、空先輩も納得はしていないんだろう。それでも事実を呑み込んで、空先輩は道を選んだ。

「でも、じゃあ……私、どうすればよかったの……？」

「悪いね。君の呪いは根が深くて、君のオカルトへの執着を消す方法は私にもわからないんだ」

　空先輩は無情にも首を振った。茅野さんが見捨てられた子供のような顔をする。

　それが本格的な泣き顔に変わってしまう前に、空先輩は言葉を紡いだ。

「だから、教えてくれないかな。どうすれば君は、オカルトの世界への執着を捨てて、こちらの世界に帰って来られる？」

「……。私は……」

　茅野さんが言葉に迷う。口を開いては、言葉を呑み込み、顔を俯かせる。

　空先輩に語るべきか、悩んでいるのだろうか。なにせ空先輩は、つい先ほどまで敵同士だったはずだ。そんな相手に自分の最も弱い部分を見せるというのは、やはり抵抗があるのだろう。

　それでも、長い葛藤の果てに、茅野さんは呟いた。

「ただ、友達が欲しかったの……。私が好きなものの話をしても、ちゃんと聞いてくれる……私のことを否定せずに、話を聞いてくれるだけで……」

　本当にオカルトを信じ込ませたかったわけじゃなかった、と茅野さんは語る。

「私とは、趣味が違っても、お互い好きなものについて話し合えるなら……ただ、それだけでよかったの……」

「……なるほどね」

　涙で声がつっかえて、しゃくり上げる茅野さん。彼女の話を聞いて、空先輩は何やら考え込む素振りを見せた。

　茅野さんが求めているのは本当に簡単なことだ。その要求を満たしてやる方法は、僕にだってわかる。

　それは小学生でも当たり前にやっているようなことで、あれほどの難題を解き明かした空先輩にできない道理などない。

　にもかかわらず、先輩もまた言葉に迷うように口を閉ざすばかりだ。

「茅野」

　ようやく空先輩が、まずは茅野さんの名前を呼ぶ。

　茅野さんは肩を跳ねさせ、おそるおそると言った様子で空先輩の顔を窺った。

　本音を隠したがる空先輩と違って、茅野さんははっきりと感情が表に現れる。茅野さんは不安と期待が綯い交ぜになった瞳で、空先輩を見つめていた。

　その瞳を受けた空先輩は、わざとらしく固くなった声を発する。

「……一応言っておくけれどね。今回の件、君を助けようと言ったのはそこのキュラ君だ。私じゃないよ。だから、私に変な期待をされても困る」

「え……？」

　茅野さんの期待混じりの瞳が空先輩から逸れ、僕の方に向けられる。

　一方の空先輩は、まるで後は任せるとばかりにそれ以上口を開きはしなかった。よく見るとその顔は、照れたように仄かに赤くなっている。

　空先輩、ここで僕に振るとか正気ですか？

　普段から魔法使いを名乗っているんだから、恥ずかしいことを言うのなんて今更だろうに。というか魔法を解くことが使命なら、その使命は責任を持って最後までやりきってほしい。

　……本当に、仕方のない先輩だ。

　そうやって心の中でため息を吐きながら、僕は茅野さんに向き直った。

「半分事実ですけど、半分嘘ですよ。空先輩、茅野さんを助けたがってたくせに、自分じゃ決心がつかないからって決断を僕に押し付けたんです」

「なっ、ちょっとキュラ君！？」

　空先輩が声を荒らげるが、僕はやめない。先輩が僕を矢面に立たせたのだから、自業自得だ。せいぜい恥ずかしい思いをするといい。

「というか空先輩、さっきからずっと偉そうなこと言ってましたけど、実際は先輩もぼっちなんですよね」

「だから、キュラ君！」

　先輩の手が伸びてくるが、あっさりと躱せる。魔法使いが暴力に訴えるなんて、勝ち目があるわけないのに。魔法使いは物理に弱いと相場が決まっている。

　とはいえいつまでも攻撃を受け続けるのは面倒なので、僕はさっさと言い切ってしまうことにした。

「要するにですね。空先輩、茅野さんに友達になってほしいんだと思います」

「えっ……」

　僕に向いていた瞳が、空先輩の方に向けなおされる。

　明らかに先ほどよりも、茅野さんの期待は膨らんでいた。

　もう僕の口を塞いでも無駄だと悟ったのか、空先輩は攻撃をやめて茅野さんに向き直る。

　顔を赤らめ、拗ねたように空先輩は語る。

「か、勘違いしないでほしいけれどね！　私は使命に準じて君を助けただけで、君という特定個人に思い入れがあったわけでは全くないからね！」

　ツンデレのお手本のような台詞だった。空先輩、あんまり漫画とか読まないから、たった今自分が墓穴を掘ったことにも気づいていないのだろう。

　茅野さんはバッチリ気づいたようで、瞳から不安の色が消えていく。

「それでもいいなら、まあ、なんだ。私の使命を果たすために、君に友達が必要だというのなら……」

　空先輩は表情を見せないよう、そっぽを向いて言った。

「私がなるというのも、強いて拒む理由はない」

　空先輩がそうやって言葉を切ると、部室内はしばしの沈黙に包まれる。

　ここまで来ても素直に言えないなんて、本当に可愛げのない先輩だ。

　しかしどうやら、茅野さんは空先輩の真意を正しく受け取れたらしい。

「いいの……？」

「拒む理由はないと言ったよ。あとは君次第」

「……ん」

　茅野さんはそれを聞くと、瞳の中に小さな決意を宿す。

　どういう表情をすればいいのかわからないようで、茅野さんの顔色は曖昧に揺れていたけれど、やがて小さな微笑で固定される。

「空、あの、私……」

「何かな」

「私、空と……友達になりたい」

　真剣な目が、そっぽを向いた先輩に訴えかける。

　徹底的に本音を隠そうとする空先輩とは違い、茅野さんは望みをはっきりと口にする。その振る舞いは、僕には好意的に映った。

　空先輩にはどう映ったのだろうか。

　先輩はわざとらしくため息を吐くと、落ち着かなそうに帽子の鍔を弄りながら言った。

「やれやれ、仕方ない。そこまで頼み込んでくるのなら、まあ、なってあげようじゃないか。友達とやらに」

「……っ！　う、うん！」

　茅野さんは花が咲くような笑みを浮かべる。

　可憐な笑みは空先輩の照れ隠しをも貫通したようで、空先輩もふっと小さく笑みを浮かべた。

　どうやらいい友達になれそうだと、傍から見ていた僕も思ったのだった。