『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

皇太子との謁見と夜

　板戸を開け、天佑が外へ飛び出した。

　そこで見つけたのは黄暁明（ファン・シァミン）で……。まばゆいばかりの太陽光を受けて佇んでいる。

　暁明だったのか。

「暁明（シァミン）か。何をしている」

「殷麗孝（イン・リキョウ）さまが、朱鳥殿にて報告をお待ちです。お出でください」

「そうだったか、わかった」

　俺といえば、あるいは襲撃かと思い込んで、頭を抱えて床にうずくまっていた。この身体の防御方法は完璧になりつつある。

「魅婉（ミウァン）さまも行かれますか？」

　暁明（シァミン）が、ちらりとこちらを見た。彼は庭に立っていたので、薄暗い部屋の中は見えなかったにちがいない。

「一緒に行こう。何かあるのかもしれんからな」

「かしこまりました」

　俺は天佑の後をついて外に出た。

　回廊の階段を降りるとき、暁明がさっと近づき自然に手を差し出して俺を助ける。

　なんだろうか、この守られてる感。心地よさと苛立ちが相半ばする気分だ。

　残虐な事件とか関係なく、今日もよく晴れた日で、そういえば、ここに来てから雨も雪も降っていない。

　冬だろうが、まだ秋の気配も残っている。

　そう考えた俺を嘲笑うように一陣の冷たい風が吹き、木の葉がゆれ、ざわざわと音を立てて散った。空気が一段と冷えていく。

「では、参りましょうか、魅婉さま」

　いつのまにか、天佑と隣だって歩くのが普通になった。今日は背後から暁明（シァミン）もついてくる。

　なんとなく居心地が悪い理由がわかるような、わからないような。

　俺は首もとをかいて、チラリと背後を伺った。暁明の目は相変わらず優しさに満ちている。

　──なんだかなぁ。よほど魅婉を愛しているんだろうな。

「なあ、天佑」

「なんでしょうか」

「暁明は、なぜ隣を歩かない」

「宦官にも身分があります。彼はそれに忠実なのです」

　そんなものなのか……。

　しばらく、俺たちはそれぞれの物思いに耽りながら、朱鳥殿まで歩いた。

　皇太子が政務を行う朱鳥殿は東宮の南側にあり、他の建物と同じように回廊が巡っている。

　正面口で案内を乞う。

　すぐに「入れ」という張りのある声が聞こえた。

　そこは、だだ広い床張りの部屋で、殷麗孝（イン・リキョウ）が文机の前にすわって巻物を読んでいた。

「しばし、待て。これを片付けてから、あらためて聞こう」

　俺たちは中央に置かれた円座の上に腰をおろした。

　麗孝（リキョウ）は次から次へと巻物を読み、必要なら印章を押す。それから、隣に控える内侍（ないし）に手渡した。

　刻々と時が流れた。

　昼間とはいえ、寒さを防ぐため障子戸はすべて閉じており、薄暗い部屋は燭台の灯りしかない。

　床からジンジンと寒気が這い上がってくる。

　もう少し厚着をしてくるべきだった。軽くくしゃみをして鼻をすすると、麗孝（リキョウ）が顔をあげた。

　魅婉の身体は冷えやすく手足も常に冷たい。筋肉量が多かった俺とは鍛え方も違う。

「寒いのか」

　麗孝は返事を聞かず、ただ、内侍に手で命じた。

　すぐに火鉢が用意され、俺と天佑の前に置かれた。赤く燃えた炭火に手をかざすと温かいが、これだけで部屋の暖房が十分ではない。

　俺は両足でぐるっと火鉢を抱きこみ、熱をもった側面に身体を寄せた。隣の天佑が驚きのあまり目を見開いている。

　ここに太華がいなくてよかった。

　さらさらっと巻物を閉じる音がして、麗孝（リキョウ）が顔をあげた。天佑と双子のような表情を見せ、首をふった。

「魅婉……、その格好はないぞ」

「寒いんだ。仕方ないだろう」

「魅婉さま、殿下に対して」

「よい、天佑。気にするな」

　麗孝は面白そうに俺をみて、とびきり魅力的に唇を右に引き上げた。こいつは、自分をどう見せれば女たちが喜ぶか知っている。

　殺された仙月と秀鈴は、おそらく、この──顔も権力も名誉も、すべてを手中におさめた──男への、虚しい嫉妬に苦しんだのは間違いない。

「待たせたな。現状を報告せよ」

「はっ、殿下。秀鈴（シューリン）殿は仙月殿との同じ相手によって、あの場に、おぞましい姿で置かれたのは間違いないようです」

「そうだ、飾るようにな」と、俺は付け加えた。

「飾る？」

「ああ、犯人はあの場に被害者を置くことで、自分の芸術作品を飾ったんだよ」

「被害者とは、どういう意味だ」

「ああ、そうか。殺された女たちのことだ」

　俺は火鉢を抱いたまま、そう答えた。

「続けよ」

「秀鈴の状態は、死後硬直から見て、と言ってもわからんだろうが。ともかく殺されたのは、昨日の夕暮れ以降、俺たちが呑気に夕食を食べていた後だろう」

　麗孝（リキョウ）は気まぐれに立ち上がると、俺の前まで来てしゃがんだ。目の前にある顔が近すぎる。

　しかし、ここで顔を逸らしては男がすたるってもんだ。

「そなた、余が聞き及ぶ噂によると、呪われているようだな」

「でたな、化け狐って噂か？　でもな、態度を今さら変える気はないぞ」

「別に変えろとはいっていない。元気になってなによりだ。昔のようとは言い難いが……、幼いころのそなたは明るく素直で、よく笑っていた。はじけるような笑顔は周囲を温かくしたものだ。その笑顔を失って久しいが、今度は、ふてぶてしくなった。まるで別人のようだ」

　どう返答して良いのか困った。俺は魅婉ではないが、そう言ったところで、どうせ気が触れたとか、呪われたとかになるだけだ。

「今は、そこが大事じゃないだろう。この事件は、まだまだ続くぞ」

「それは呪いの言葉か」

「いや、違う。現状を分析しての予想だ」

　麗孝は俺から視線をはずすと、天佑を見た。

「それが本当なら、天佑。由々しきことだ。『呪祓いの儀式』を執りおこなおう」

　え？

『呪祓いの儀式』って、いったいなんの話だ。

「それはよいお考えにございます。後宮内での動揺も根深く、女官たちは打ち震えております」

　天佑、おまえまでそこに向かうのか。

「内侍（ないし）。礼部尚書（礼楽・祭祀・外交・教育などを司る部署）に申し伝えよ。東宮のみで行う簡素なものでよいとな」

「かしこまりましてございます」

　いや、かしこまるな。

　それは違うぞ。

「魅婉（ミウァン）よ、何か文句でもあるのか」

「あの、そんな儀式を行なっても殺人は終わらない」

「ほお、なぜだ。後宮の者たちが怯えておる。それを治めるのも、余の仕事だ」

「はあ……」

「本当に、面白い奴だ。そんな大きなため息をついている場合か。前回、部屋を訪れようとしたが延期になった。今日こそは、そなたとじっくり話したい。今宵は『北枝舎』で過ごす」

　麗孝（リキョウ）は不吉きわまりない顔で背後を振り返った。

「内侍」

「は」

「そのように太華に伝えよ」

「かしこまりましてございます」

　おおおおおおおっ？

　な、なに言ってんだ。このクソッタレ皇太子！

（つづく）