『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

まさかの夜伽で、皇太子が寝室に

「今宵は北枝舎で過ごそう」

　麗孝（リキョウ）が男の俺でもほれぼれするような笑顔で、爆弾発言している。

　それって、どういう意味だ。てか、どういう意味もない。夜、側室の部屋に来るって意味は、つまり……。

　俺は白目を剥いて倒れそうになった。

　横目で天佑を見たが、別に表情も変えていない。

　おい、相棒。なんとかしてくれ！

「戯れがすぎるぞ、皇太子」

「なんの戯れだというのだ、魅婉（ミウァン）よ。そなた、余の妻であることを、よもや忘れてはおらんだろう」

「忘れてます。きっぱり、はっきり、存分に忘れています。きっと、皇太子のかんちがいとか、そういう方向で頼む」

「なんと、つれないのだ。そんなに恥ずかしがらなくもよいぞ。可愛い奴」

　お、おまえ、楽しんでるな。俺を窮地に陥れて楽しんでるにちがいない。

　どうしたらいい……。

　逃げ道はない。

　森上のこともある。

　にこやかな麗孝を残して朱鳥殿を辞し、天佑たちと別れ、俺は必死に考えた。

　獅子王よ。これまで、さんざん頭脳派だと吹聴してきただろう。

　いいか、これは効率的な具体案が必要だ。それもひとつではまずい。第一案から第三案まで備えるんだ。一手二手三手と、複合的な攻撃と備えが肝心だ。

　まずは戦闘不能にすることだ。

　男が萎える状況ってのは、よくわかっているだろう。

　常套手段だが、まずは酔わせる。

　それだけでは弱い。眠らせる。

　これだ！

　医官から眠り薬を調達して酒にまぜて、眠らせる。

　単純だが確実な手法だ。

　やっぱり俺は最高だよ。

　ま、皇太子といえど、俺にかかればこんなもんだ。楽勝ってやつだな。

　俺は意気揚々と医官のもとに行き、「化け物でも、あっという間に眠らせるような、眠り薬をくれ」と、頼んだ。

「いったい、何にお使いに」

「気にするな。犯人逮捕の一助だと思え」

「かしこまりましてございます。お待ちくださいませ、え〜っと、おや、嘘薬抑肝牡蛎湯（きょやくよくかんぼれいとう）がありました。もう在庫がなかったはずですが。この薬が最高級です」

　在庫がなかったが、あった……。

　俺は上の空で薬を受け取りながら、『なかったものが、あった』という言葉が妙に心に引っかかった。

　なかったものが、あった……。

　その意味は？

　まさか、そうか、そうだったんだ。天佑、天佑はどこにいる。

　俺はまっすぐに東廠に向かい、天佑を探した。

「どうしました、魅婉さま」

「わかった。天佑、わかったんだ。秀鈴（シューリン）の部屋がむちゃくちゃになっていた理由だ。彼女は探し物をしていた」

「それが、今更の理由ですか？」

「いいか、俺たちはかんちがいしている。あの狭い部屋に、あるものじゃなかったんだ。彼女は、ある者に『ないものがある』と言われ、それを慌てて探した。あの日、明明が秀鈴のことを話したと知らされ、そして、何かを部屋に置いたと言われたとしよう。それは、部屋にあってはまずいものだ。決定的な証拠になるもの」

「仙月の小指でしょうか」

「それだ、天佑。察しがいいな。森上は、そういう悪ふざけで人を操る。そんな奴だ」

「森上？」

「そこは気にするな。ともかく相手は女官たちが完璧に信用するような奴だ。顔のいい男、人気のある奴。そして、あの日、犯行現場を隠すことができる奴だ」

「後宮で、それにあたる人物は、それほど多くはない」

「探せ！」

「魅婉さまは？」

「今の俺は、それどころじゃないんだ。大危機が待ち受けている」

「なんでしょうか？　魅婉さま。あなたの危機なら、わたしも全身全霊をかけてお救いしますが」

　天佑が真顔で言っている。

「いや、気にするな。こっちでなんとかする」

「あなたさまなら、きっと大丈夫でしょう」と、天佑は信頼に足る笑顔をつくった。

　いい男だな。親友になれそうだ。

　……まあ、というわけで、俺は意気揚々と北枝舎に戻った次第で、想像通り太華が待ちかまえていた。

「姫さま、やっと、お帰りになられた。遅うございます。ついに、この日が来たのでございます……。太華、これまで生きてきて最高のお知らせを受けました」

「最低の間違いだろう」

「さ、さ、ご準備せねば。花びらを浮かべたお湯も用意してございます。どうぞ、お身体をお清めいただいて。このところ、姫さまは物騒なことばかりなさって。太華は心配で、心配で」

　太華とその手伝いで来た女官と、そして、驚くべきことには、側室の蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）まで来ていた。

「なんでだ、花楓（ホアフウ）。なぜ、ここにいる」

「花楓（ホアフウ）、お力添えに参りました。皇太子さまがお渡りとのこと、まことにおめでとうございます。微力ながら、お髪などの飾りをお貸しいたしたく」

　全員、気合いが入りすぎだ。

　それに、側室だろう。俺たちは敵じゃないのか。なんで協力するんだ。

「花楓（ホアフウ）さま。お礼を申し上げます。この部屋で二年という歳月を、ただただ無為にすごされた姫さまにとって、これほどの喜びの日がくるとは」

「本当に、太華。わたくしも心配しておりました。わが部屋の最高に化粧がうまい女官も連れて参りましたわよ」

「ありがたいことにございます」

　ふたりとも興奮で顔を真っ赤にしながら喜んでいる。

　なぜ、このふたりが手を取り合っている。その上、花楓（ホアフウ）、俺に恩義を感じているなら、この行為はまったく逆だ。

　ま、ま、良い。

　俺には眠り薬がある。

　とりあえずは、ふたりの言いなりに装わせておこう。ここで反抗しても、後が面倒だ。

　冬の夜は早い。

　薄暗くなり、女官がいそいそと燭台の灯りをつけている。奇妙に刺激的な香りが漂う。どうも太華、渾身の香料で部屋を満たしたようだ。

「姫さま、どうぞ、おしとやかになさって、こちらにおすわりください」

　憂鬱なことに寝台はシーツもすべて新しくなり、その前に透ける布がかかる几帳がおかれた。向こう側の寝床を、いい感じに、思わせぶりに、やたらムードよく見せている。

　いやいやいや、頼む。

　どうしたらいい、なあ、魅婉（ミウァン）。

　おまえだって嫌だろう？

　ちがうか？

　相手は幼馴染の麗孝（リキョウ）だぞ。そいつと、ああやってこうやって組み伏せて。それも俺がじゃない。向こうが組み伏せてくるんだぞ。

　だめだ、だめだ。

　想像するだけで、全身に鳥肌が立ってくる。

　俺は朱塗りの膳の前にすわると、太華が床に額をつけている。

「魅婉（ミウァン）さま。この誉れを受けることを、太華はずっと待っておりました。苦節二年、やっと、やっと。まことに、ありがたいことで、あずまにセイリュウ、なむスザク、とんでビャッコにゲンブましまし……」

　太華、そこ祈るところじゃない。

　泣きそうな顔で、鼻をすすってる場合じゃないんだ、太華。

「なあ、太華。先に確認しておくが食事をだすよな」

「はい、さようにございます。ですが、恥じらいをもって、あまりガツガツとお召し上がりになどなさいませんように。ちょっと箸をつけるぐらいに。そこは、それ。恥じらいにございますよ」

　ない！

「わかった、わかったから、酒はヤカンに入れて用意しろ。それもふたつだ。トックリじゃだめだ」

「魅婉（ミウァン）さま、お酒を召すなど、そこは恥じらいをもって」

「俺用のヤカンには水を入れておけ。いいか、恥じらいをもって水を飲むから、さっさと用意しろ！」

　この愚か者がっ。

　酒に眠り薬を先に入れとくんだ。わからんのか。ともかく、このピンチをなんとかせねば。

　俺は自分の腕を見た。

　なまっちょろい白い肌と、ぷよぷよの気持ちはいいが、役立たずの筋肉。これでは対戦方法が見つからん。

　相手は戦いで鍛えた大男だ。

　なんとしても、これを乗り切る。

　だ、大丈夫だ、獅子王。きっと、大丈夫だ。

「まあ、魅婉（ミウァン）さま。震えておいでなのですね。ご心配には及びません、すべてを麗孝（リキョウ）さまにお任せして、身を委ねればよろしいのでございます。では、御膳を、ご用意して参ります」

「ああ、急げ！　俺の運命はそこにかかっている」

　太華が腰をあげたとき、運命のゴングが鳴ってしまった。

「皇太子さまの、おなりぃ」

　障子戸の向こう側から不吉な女官の声がした。

　早い、まだ、準備ができてない。

「太華！　大至急だ、すぐに膳を用意しろ！　ヤカンに酒、俺には水。忘れるな！」

　俺の声にかぶさるように、障子戸が開いた。

　それが寝巻きなのか、白い衣装に、ガウンのようなものをはおった麗孝（リキョウ）が、無駄に男の色気を振りまいて立っていた。

（つづく）