『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

殺人に、まったく躊躇がない相手

　秀鈴（シューリン）は、まるで存在自体がなかったかのように姿を消してしまった。

「東明殿及び朱鳥殿、異常はありませんでした」

「女官寝所及び、その周辺、姿は見えません」

「大医署（たいいしょ）および薬草園の周囲、なし」

　続々と知らせは届き、宦官たちは後宮内をくまなく探しているが、まったく発見できない。

　おそらく、探している宦官に裏切り者がいるにちがいない。

「魅婉さま。闇雲に動いても何もなりません。夜も深く今日のところは、お帰りください。警護のものを数名侍らせますから」と、天佑が『北枝舎』に戻るよう促した。

　街灯も監視カメラもない後宮は、あちこちに真の闇が存在する。ここで無闇に動けば危険だ。特にこの身体は小さくて弱い。

　森上の狙いが俺なのは確実で、狙う方にとっては、ふいをつける闇があり防御には不利だろう。

　その上、冬の夜だ。

　足もとから寒さがジンジンと伝わってくる。手も足も冷えきり身体の震えを止められない。

「わかった。明るくなれば、すぐ戻る」

「どうぞ、十分にお気をつけなさってください」

　松明をかかげる天佑の顔が不安そうに見えた。

　俺は警護の者たちに守られ『北枝舎』に戻ると、太華が待っていた。

「ひ、姫さま、ご無事で」

「ああ、この通りだ」

「恐ろしゅうございます、姫さま。どうぞ太華の側をお離れにならないでくださいませ」

「太華、心配はいらん」

　狼狽えているのは、太華だけではなかった。後宮内の、ここかしこで目に見えない恐怖に誰もがおびえている。

　夜の後宮を走りまわっていると、あちこちから声が聞こえてくる。現代の家とは違い、後宮の建物に防音設備などなく、いくらでも音は漏れてくる。

『非業の死を遂げた皇太弟さまの呪いかもしれません。この後宮は呪われています……』

『そういえば、数日前、北の空にまばゆい光が見えたという者も。あな恐ろしや』

『なんですか、魅婉さまに千年の狐がついたとも』

　なにが千年の狐だ。

　おれは刑事だ、まったく、どいつもこいつも。

　そして、明け方未明。

　厨房奥にある使われていない倉庫で彼女は発見された。

「いいか、天佑に伝えろ。現場を荒らすな！　俺が見る」

　東廠（とうしょう）からの急ぎの報告を受けて俺は叫んだ。奴の尻尾を捕まえてやる。

　厨房は後宮の北側に位置し、俺の舎から見れば北西方面だ。

　しかし、向っ腹が立つな。

　あいつは、すぐ近くにいて俺の動向を伺い、嘲笑っていやがるにちがいない。

　俺は走った。

「魅婉（ミウァン）さま」

　隣で声がして、横をみると天佑が併走している。

「どうして、ここにいる。暇かっ！」

「あなたさまの事ですから、現場にすぐ駆けつけるでしょう。止めにきました」

「なぜだ。現場には証拠が残るはずだ。俺以外に誰がそれを発見できる」

「おわかりになっていないようです。後宮の噂を軽んじてはいけません」

「どういう意味だ」

「あなたが皇太子さまの側室であることに、快く思っていない者がいるということです。ここで派手に動けば、その一派を利することになります」

　急ブレーキをかけるように、俺は砂利の上で立ち止まった。

「はっきり、名前を言え」

「はあ」

「俺を疎ましく思っている奴らだ。皇太子妃の関係者か」

「いえ、恐れながら申し上げれば、殷（いん）帝さまと皇后さまです。お二方は、あなたさまをご側室として迎えることを快く思っていらっしゃらなかった。その上に、魅婉さまのようなご態度は、あちらを利するようなもので、皇太子さまのお立場を悪くなさるだけでございます」

　天佑は困ったような表情を浮かべた。

「わたしは、多くの者に恐れられています。職業柄、あえてそれを否定していませんが、しかし、あなたは全くわたしを恐れていない」

「それで、天佑。何がいいたいのだ。そもそも、おまえは職務に忠実で誠実な奴だ」

「時折ですが、あなたが年上に思えてしまいます。いや、あの、何を言っているんだか……、そういうことではなく。心配しているのです。このままではお立場が悪くなる一方で、皇太子さまもお守りできなくなるかもしれません」

　俺は、あきれた気持ちを目で表現して、くるりと回した。

「さあ、行くぞ、天佑。俺たちはいい仲間だ」

「ですが」

「帝だろうが、皇后だろうが。後宮で起きる凄惨な殺しには心を痛めているはずだ。だから犯人を捕らえればいい。そうすれば、すべてが丸くおさまる」

「そう、単純な話でもないんですが……。ただ、どこにでも殷帝さまの目や耳があります。言動にはお気をつけください」

「わかった。行くぞ」

　軽くため息をつくだけで、天佑は返事をしなかった。

　倉庫の周辺には、すでに人が集まっていた。この娯楽の少ない世界では刺激的な事件ほど、人びとの好奇心を満たすものはないだろう。

　それは現代でも同じかもしれないが。

　ＳＮＳの投稿など見ていると、人ってのは基本的に噂好きであり、自分の身に災いがふりかからない限り、冷静であり大人の対応ができ評論家でいられるものだ。

　ただ、今回の事件はより残酷であり、我が身にふりかからないとは言い切れない。

　それが人びとを不安にしている。

　食庫の壁にもたれた姿で発見された秀鈴（シューリン）は、衣服を剥ぎ取られ、手を十字に不自然に曲げた姿だ。仙月と同様に小指が切り取られていた。

　森上莞のやり口だったが、犯行時間の間隔が早すぎる。

　現代にいたとき、彼の犯行と犯行の間は、少なくとも数ヶ月。長ければ一年以上の間があった。

　これはどういうことを意味するのだろう。

　この世界で、彼は衝動を抑えきれなくなっているのだろうか。それとも、別の要因があるのか。

　俺は犬のように這いつくばって、彼女の身体の匂いをかいだ。

　みな、俺の行動に驚いているが何も言わない。

「天佑。これは前の仙月と同じだ。首を絞めて、ここに寝かせた。ただ犯行場所は、ここだ。見ろ、失禁の跡がある。この場に来たとき、彼女はまだ生きていた」

「そうですね」

「現場保全をしておけ。医官に検視させて、俺たちは部屋に行こう」

「厄介なことになりました。また、皇太子妃の女官で、それも二美人と呼ばれた、もう片方です」

　一応の現場検証を終え、俺と天佑は許可を得て、秀鈴（シューリン）の個室を検分した。

　仙月と秀鈴の仲はよくなかった。

　皇后と皇太子妃、姑と嫁の関係が、ふたりの関係をさらに複雑にしている。

「やはり同じだな。この部屋で殺されなかったという違いはあるが」

「なぜ、このような面倒なことをしたのでしょうか」

「おそらく、捜査の撹乱をしたいためであろうな」

「撹乱……」

「天佑」

「どうか、そっと、身体を伏せてください」

　俺たちは同時に、なにかの気配を感じた。

　仙月のときと同じだ。誰かが、この部屋を伺っている。

　天佑は、すっと音もさせずに障子戸に向かうと、外の気配をうかがった。

（つづく）