祈りは「玄武ましまし」
がら〜んとした大広間の床に円座が横並びに用意されていた。
俺は真ん中にすわったのだが、体の大きな二人の間では、どうも居心地が悪い。
女ってのは、常にこんなふうに、大男の間では身の置き所がない気分になるのだろうか。
細く小柄な体で対等にいるってのはヘビーな経験だ。
威張って話せば、無理して偉そうにしていると思われ、ナヨナヨすれば、誰も俺の意見など正当に評価しないだろう。
ため息しかない。
しかし、今はため息をついてる場合じゃない。
俺は天下の獅子王だ。
いいか、気合いだ、気合い、気合いで乗り切るぞ……。
そして、
物珍しそうに俺たちを眺め、やっと口を開いた。奴より先に話しかけるなと、登壇する前に天佑に注意されたが、その我慢も限界になりそうだった。
「珍しいというべきか、三人で来たのか。
「誠にお忙しいところを、お時間をいただき申し訳ございません」
その堂々とした姿には気品があり、まさに王者という風格だ。おそらく、立派な帝になるだろう。
立派だが、孤独でもあるだろう。
立ち居振る舞いにスキがなく、冷たく感じる。自ら孤独な存在であろうとしているのだ。
そこは、かつての自分を見ているようだ。
奴のそんな態度が、無用であり害でもある俺のプライドを刺激して、むくむくと対抗心がわいてくる。
絶対君主制の皇太子に対抗するなど、そもそも持ってはならない感情なんだが。
──だめよ。
心の奥から怯えきった声がした。
家族を眼前でなす術もなく殺された魅婉は、反抗すれば殺されると怯えきっている。
「では、話を聞こうか」
「はい！」
俺は魅婉の感情を
な、魅婉、ちゃんと手をあげて許可を得たぞ。これでいいんだろう？
おい！ なぜ返事がないんだ……。
隣で天佑は皮肉に右眉をあげ、威厳を横に置いた
「よい、話してみよ」
「今回の事件はな、表面的に見えるものとは違う。
「そうなのか、天佑」
「投げ文での告発があり、告発された本人はそう自白しましたが。いささか納得できないところはあるかと」
「では、何が本来の敵なのだ。魅婉」
俺は息を深くのんだ。今更、
この世界の文化水準で、どう説明したらいいのか。
そこで俺が出した結論は、これだ。
「呪いだ」
言葉にすると、なんだか信ぴょう性が薄い。
太華が祈りを捧げる念仏が頭をよぎり、この時代で説得するには、いい考えだと思ったのだが。たいていの場合、こういう思いつきの『いい考え』なんてのは失敗と相場は決まっている。
『あずまにセイリュウ、なむスザク、とんでビャッコにゲンブましましッ！』
最後のましましって、どういう意味だよ、太華。
今はそこじゃないが。
「呪いとは？」
「そういうことだ、
（さま）と、小声で天佑が付け加えた。
「あの女官……、名前は明明か、呪われているんだ」
三人三様の返答が戻ってきた。
「呪いとは、なぜ、そう思われたのですか？」
「誰にだ。余の子に呪いをかけるなど、誰が大罪を犯した」
「……」
やはり、
「後宮で呪術を使うのは御法度です」
「そうだ。しかし、腕のいい巫女がいるはずだ、天佑。巫女といっても男か女かはわからないが、間違いなく巫女のような立場の者が、ここにいて、あの女官を操っている」
「なぜ、それを確信をもって言われるのです」
「確信があるわけじゃない。だから、この場へ来たのだ。明明を刑部に渡してはまずい。このまま、本来の敵を見つけずに彼女を犯人とすれば、ここで同じことが再び起きるはずだ」
「ずいぶんと確信をもっていらっしゃいますね。魅婉さま」
「ああ、そこは確信がある」
静かな佇まいは神秘的で他のふたりとは別の魅力をもっている。
魅婉は、この穏やかな雰囲気に惹かれたのだろう。
しかしな、魅婉。
寡黙だからといって、それが賢いとは言えないぞ。頭のなかが空っぽで話すことがないから黙っている。
俺は、そういう男たちをよく見てきた。
「だから、ここへ頼みに来たんだ。しばらく、明明を
「よいか、魅婉。東廠は刑部の人間が後宮に入ることができないために、肩代わりをしているにすぎない。罪人を取り調べるのは管轄外なのだ」
「そこを、なんとかしてくれ」
「天佑よ、魅婉は、いったいどうしたのだ。二年間、ずっと『北枝舎』に閉じこもって、やっと出てきたと思ったら、別人のようだ」
「わたしは昔の魅婉さまを存じ上げません」
暁明に声をかけないのは軋轢があるからだろう。暁明はまるで透明人間のように、その場に佇んでいる。
俺の正体を知りたいのなら、教えてやってもいいが、どうせ信じるわけはない。そう思ったとき、心の奥から深い悲しみの感情が押し寄せてきた。
「こら、魅婉。泣くでない。余は、そなたを責めているわけではない」
泣いてる？
俺が？
暁明が白い布を取り出すと、そっと、俺のほほにあてた。鼻がむずむずしているし、俺は確かに泣いているようだ。
「泣いてるわけじゃない」と、俺はあらがった。
「アレルギーだ。いや、花粉。そうか、そう言っても無駄にわからんよな。ここは寒いから、鼻がむずむずして。そんなことはどうでもいい。ともかく、頼みを聞いてくれ。明明を刑部に渡さず、捜査をさせてくれ。きっと、犯人を見つけだす。じゃないと、今度こそ本気で泣くぞ」
「天佑、どう思う」
「魅婉さまのおっしゃる通り、確かに明明の自白は唐突すぎました。調べてみるのも一手かもしれません」
「それでは、三日だ。三日の猶予を与えよう」
「おお、さすが、
俺は涙をこぼしながら、意気揚々と叫んだ。隣で天佑が諦め口調で「さま」と付け加えた。
（つづく）
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