『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

両手両足を車に縛って引き裂く『車裂きの刑』

「少し待て、天佑。俺に話させてくれ」

「しかし、魅婉（ミウァン）さま」

「この女を刑部に引き渡せば拷問するだろう。そうすれば、嘘も事実と白状するはずだ。事はそんな簡単なことじゃないんだ」

　明明は怯えた小動物のようにガタガタと震えている。いかにも純真で無知そうな若い女。彼女は自分の行く末を正確にわかっていないのは間違いない。

　俺は明明に向き合った。

「なあ、おまえ、車裂きの刑って、その意味がわかっていて、自分がやったと言っているのか？」

「く、く、くるまざき……」

「ああ、そうだ。おまえは刑部に引き渡される。どう考えても腹にいる皇子を殺した罪は……、この世界でよく耳にする、あれだ、万死にあたいするんだ。これから拷問があると思うぞ。その後は公の場で車裂きだ。どういう刑が知っているか？」

　ぶんぶんと女は首を振った。

「両手両足を紐で車にくくられて、引っ張るんだよ。そうするとな、関節。関節ってわからんだろうな。ここだ」

　そう言って、俺は女の手首と肘と肩を強く押した。

「ここが、この関節部分や手足の筋肉がゆっくりと伸びきるんだ。悶絶もんの痛みだぞ、すぐ死んだほうがマシだと思うだろうが、まだ、死ねない。問題はそれだけじゃない。手足が引きちぎられても、それでも、まだ生きてる。いやあ、いっそひと思いに死んだほうが、どんだけ楽か。想像もできんだろ？　ほら、あの女」

　俺は、宦官たちに囲まれている蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）を指さした。

「おまえ、あの女に恨みでもあるのか」

「い、いえ、ち、ちがいます」

「じゃあ、俺とゆっくり話しあおう。なあ、天佑。刑部に引き渡すのは、ちょっと待て」

「いえ、規則ですから。それはできかねます」

「じゃあ、皇太子に頼んでくる」

「え？」

「この後宮の長は刑部の上じゃなく、皇太子だろう。話してくるよ。暁明！」

　俺が欄干に腰を下ろして手を差し伸ばすと、下にいた暁明が腰を抱いて下ろしてくれた。

　こいつは勘がいい。

　無駄なことを話さず息があって、いいチームになってる。

「魅婉さま！」

　甲高い女の必死な声が聞こえた。側室の蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）だ。

「魅婉さま、わたくしは何も知りません。どうか、どうか、お助けください」

　魅婉の記憶にある蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）は、取り澄ました気位の高い女だった。

　失意のまま後宮に入った二年前の日、馬酔木の回廊を通り過ぎた魅婉は、開いた障子戸から彼女の姿を捉えた。

　衣装から側室のひとりだと気づいて、軽く会釈したが、対応は冷ややかで、ツンっと嫌味たらしい視線を送ってきただけだった。

　その彼女が必死の形相で訴えてきた。

　罪を告白した明明より、今の状況を、より深く理解しているにちがいない。

「魅婉さま」と、明明もぬかづいた。

「花楓さまは関係ございません。わたし、ひとりで、ひとりです」

「ああ、わかった。だから、天佑、ちょっと待て」

　俺は殷麗孝（イン・リキョウ）のもとへ走った。

　背後から、「魅婉さま」という天佑の声がして、「まったく、そんなに飛び跳ねて走ると、転びますよ」と、嫌味につけ加えた。

「お待ちください。わたしも一緒に参ります」

　賢しい男だ。おそらく、今回のことは天佑も疑問に思っているのだろう。

　殷麗孝（イン・リキョウ）の姿は朱鳥殿の回廊から消えていた。先ほどまで、欄干にもたれて自堕落な姿で休んでいたはずだが。

「どこにいる？」

「おそらく、帝から任されている仕事で、臣下からご意見を賜っているでしょう」

「天佑、おまえって、なんでもよく知っているな」

　褒めたつもりだったが、天佑は嬉しそうな顔もしない。

「つまり、皇太子は政務中ってことか。さっきまでサボってみえたが。じゃあ、どこで会える」

「まずは、内侍に取り次ぎをしてきます」

「内侍って、皇太子側近の宦官だよな。じゃ、天佑が行け」

「魅婉さま、あなたが、なぜそのように天佑さまに指示するのですか」

　ここまで黙って控えていた暁明が呆れた声をだした。

「ああ、それは俺がボスだからだ」

「ボスとは？」

「天佑、それはな、一番上って意味だ。覚えておけ、さあ、これからは俺をボスと呼べ、天佑」

「いえ、申しません」

「ボスだ」

「拒否させてもらいます」

「ボス」

「魅婉さまは、魅婉さまです」

「頭が硬いな。今は、そうした瑣末なことに拘っている場合じゃないぞ。さっさと行けよ！」

「こだわっているのは、魅婉さまのほうですが」

　ぶつぶつと文句を並べ、天佑は俺から顔を逸らす直前、ニヤリと笑ったのを見逃さなかった。

　その気持ちは、よくわかるぞ、天佑。

　俺の声が可愛すぎるから、逆らえんのだろう。

　惚れるなよ。気持ち悪いからな。

　天佑は堂々とした態度で朱鳥殿内への階段を登っていく。

　遣戸（やりど）の前で、左右に侍る警護に何か言葉をかけると、しばらくして、宦官帽をかぶった内侍があらわれた。

　だいぶ待たされたが、再び内侍があらわれた。

　天佑がこちらに合図したので、俺と暁明も階段を登った。

　階段前の遣戸（やりど）が左右に開く……。

「さあ、行くか」

「勝機はおありですか」

「当たって砕けろ作戦でいく」

　屋内は底冷えがした。

　たいした暖房システムもなく、隙間風も防げない場所で広い空間を取れば寒いはずだ。

　身慄いしたから、寒いという言葉を呑んで、俺は正面を見据えた。

　中央奥に文机が置かれ、皇太子が巻物を広げて読んでいた。俺たちが来たからというわざとらしさを感じる。

　奴は……。

　中に入っても顔も上げない。

　拱手（きょうしゅ）をする天佑に習って、俺も頭を下げた。

「楽にしろ」と、巻物から顔もあげずに、麗孝（リキョウ）は言った。

「恐れいります」

　天佑は、蔣（まこも）で編んだ円座の置かれた床に腰を下ろした。

（つづく）