『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

最重要の容疑者が、この女？

　欄干越しに明明（ミンミン）に話しかけようとすると、警護の宦官が止めに入った。

「魅婉さま、天佑さまにお許しをいただきませんと」

　その天佑は右眉を嫌味につりあげながら、回廊をこちらに向かってくる。

「大丈夫だ、天佑は許すよ」

　彼が到着した。

「何を許さなければならないのでしょうか。魅婉さま」

「ほらな。もう許す気まんまんだ」

　彼は捕えている女を無視して、欄干の下にいる俺をのぞきこんだ。

「この女官と話したいんだ。別に文句はないだろう」

「申し訳ございませんが、ダメだと申し上げたら。魅婉さま」

「ふん、意地を張ってる場合か、天佑」

　俺は自分の背丈くらいにある欄干を両手でつかみ、身体を支えて登ろうとした。しかし、ただ欄干に吊り下がっただけで、足をバタバタさせても身体はそのまま。

　なんちゅう力のない腕だ。

　こんな欄干など、昔の俺なら両手で身体を引っ張りあげ、ジャンプして飛び越えたものだ。

　まったく、この身体は使い勝手が悪い。

　俺はダランと欄干にへばりつくという無様な姿で天佑を見あげた。

「いったい、何をしてらっしゃいます」

「俺をひっぱり上げろ」

「向こう側の階段から来られたほうが楽とは思いますが」

「時間短縮だ。ほら、お手！」

　その言葉が終わらないうちに、くるりと身体が回転して宙に浮いた。暁明が俺を軽々と抱き上げ、欄干の上に尻を乗せたのだ。

「おお、ありがとな。暁明、やっぱ、幼馴染は話が早い」

　俺は衣が乱れるのも構わず、足を上げて身体を回転させ、回廊に降り立った。下衣が緩めなので、まくりあがり太ももまで露わにした。で、笑えることに、全員が目をそらして見なかったことにしている。

　バカな奴らだ。

　この女の身体を見たくないのか。俺は楽しんでるぞ。やわらかくてマシュマロみたいな肌は絶品だ。

　ま、今はそれどころじゃない。

　俺はしゃがむと、ぶるぶる震える女の目線と同じになるよう、その場にしゃがみこんだ。

「おまえ、名前は」

「み、み、み、み」

「ミンミンといいたいのか」

「は、はい。も、申し訳、申し訳ございません」

　女は周囲を見渡し、さらに顔を青ざめさせ、額を音がなるほど床にぶつけて突っ伏した。いきなり叫びだした。

「わ、わたしが、わたしが悪うございました」

「何が悪いのだ」

「と、とんでも、とんでもないことを」

「おまえが仙月を殺したというのは事実か」

　女は怯えるように周囲をカクカクと不自然な動きで見渡し、それから、少しうなづいた。

「本当か？」

「は、はい」

「おまえが首を絞めたのか」

「は、は、は、はい」

　ありえない。この怯えきった女に、そんな大それたことができるとは思えない。

「わかって言っているのか？　仙月は懐妊していた。王族の子を殺したという意味をわかっているのか？」

　女の唇は震え、上下の歯をガチガチと鳴らしている。

　これほど怯えた人間を俺は見たことがない。どういうことだ、これは。

「なんのためだ。理由はなんだ」

「あ、あ、あの」

　彼女は震える指で俺の背後を指さした。

　振り返ると、豪奢な衣に身を包んだ女が立っていた。おそらく、馬酔木舎の主人である蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）だ。

「明明！」と、彼女は叫んだ。

「いったい何を言っているのです」

　皇太子の側室で、娘を産んだ花楓（ホアフウ）の指示だと言いたいのか。

「蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）さま、ご一緒に来てくださいますか」

「これは何ごとぞ」

「どうぞ、お鎮まりを。ただ、お話を聞くだけにございます」

「わたくしは何も知らぬ！　明明、偽りを申すでない！」

　そんなふうに取り乱せば逆効果になる。みなの疑いを増すばかりだ。

　仙月が懐妊していたとすれば、皇太子妃である紅花と同様、いやそれ以上に花楓（ホアフウ）も立場上から考えれば、確かに容疑者になりうる。

　しかし……。

　裸体で壁に立てかけられていた仙月は、手を十字に不自然に曲げ、小指を切り取られていた。それは森上莞（しんじょう・かん）の手口そのものだった。

　この眼前で怯えている女ではないし、背後で強がっている花楓でもありえない。

　奴に嵌められたのだ。

「ち、ちがいます。花楓さまではなくて。ちがいます。花楓さまをお守りしたいために、かってに、かってに、あの、わたし。花楓さま、お助けください。わたしは、あなたさまのためを思って」

　明明は筋の通らない弁解をして、逆に彼女を窮地に落とした。

　天佑は明明を部下に連れていくよう指示した。

「これから、どうなるのだ」

「東廠（とうしょう）の仕事は終わりました」

「それは、どういう意味だ」

「ここからは表の刑部（ぎょうぶ）の仕事になります。後宮内に踏み込めない刑部の代わりに、われらは組織されていますが。取り調べや裁きは、あちらが行うのです」

「皇太子の側室も簡単に渡すのか」

「その判断は、わたしにはできません。事件の詳細を刑部（ぎょうぶ）に報告するだけです。正直に申し上げて、花楓（ホアフウ）さまの後ろ盾は、それほど力がありません。皇太子さまの正室に対抗するには役不足かと。皇子をお産みになれば別でしたが……、礼部尚書（れいほうしょうしょ）の長である蔡晨宇（ツァイ・シェンユー）さまがお父上ですが。礼儀などを司る省であり、権力的には丞相さまとは雲泥の差があります。本来は丞相さまの力と対抗するようにとの、帝のご配慮でしたが、それが裏目にでたようですね」

　礼部尚書（れいほうしょうしょ）は、皇宮の祭祀や教育などを扱う部門で、その長である蔡晨宇（ツァイ・シェンユー）の娘が花楓だった。

　紅花と違って花楓は娘を産んでいる。

　今後、皇子を産まないとも限らない。彼女が、この件で捕えられれば、もっとも得をするのは紅花になる。

「あの娘はどうなる」

「明明ですか？」

「そうだ」

「皇太子の子を懐妊していた女官を殺したのです。これは重罪です。仙月殿が懐妊していなければ、罪の重さは違ったでしょうが」

「花楓（ホアフウ）さまは関わったとすれば、貴族の出身ですが、最悪の場合、奴婢に落とされ、一族は配流の刑でしょうね」

「明明は？」

「彼女は実際に殺したと白状しております。最高刑に処せられるでしょう。下級女官ですから、刑は重い」

「最高刑とは？」

「おそらく車裂きの刑です」

　言葉を失った。

　あの無知としか思えない若い女は、自分の未来を知っているのだろうか？

（つづく）