『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

宦官との辛い恋

　魅婉の住む『北枝舎』から、東廠（とうしょう）へは北端から南端へと対角線上に歩けば近い。が、実際には多くの建物があり道を遮る。

　途中、側室が住む『綾明殿』『馬酔木（あせび）舎』があり、皇太子妃が住む『桜徽殿』、その対面に皇太子の私室『東明殿』が渡り廊下で繋がっている。

　後宮全体を回廊がめぐっているので、通路を歩いても行けるのだが、あえて庭を歩いた。

　暁明（シァミン）の宦官という身分は、いわば奴隷だ。いかに帝近くに接して権力を持とうが、その身分は奴隷でしかない。

　どれほどそれが彼の誇りを傷つけているだろうか。

　その静かな佇まいから想像さえもできなかった。

　俺の意識とは別の、たぶん、魅婉の心が無意識に、ひとつ、ふたつと、ため息をつく……。

　俺は冬空を見上げるしかなかった。どこまでも青く、雲一つない鮮やかさ。

　隣で歩く暁明の足音が聞こえる。

　顔が合わせられない。

　それがなぜか悲しい。

「俺だったら、その辺のものぶち壊してやりたいだろうな」

「……」

「おまえは我慢をしすぎだ」

「わたしのことですか？」

「そうだ」

「魅婉（ミウァン）さまは変わられました」

　背後からついてくる彼を振り返ると、愛おしげな目とぶつかった。この男は、やはり魅婉に深い愛情を持っている。

　なあ、魅婉。

　残酷だが、こいつは宦官だ。それでも、おまえはまだ彼を好きなのだろうな。胸が痛くて仕方がない。これは俺の感覚じゃないはずだ。

「行こうか」

「お供します」

『朱鳥殿』は『東明殿』の先にある。丸く赤い柱に囲まれた皇太子の執務室だ。

　普段は戸板で囲われているが、良い天気だからか、前面が開け放たれていた。

　近づいたとき、気怠げな声が聞こえきた。

「出かけるのか。魅婉」

　この自信にあふれた声を忘れることはない。傍若無人で、人の気持ちなど忖度しない。まさに、それこそが王の器と思っているにちがいない、皇太子麗孝だ。

　暁明の身体に、あるかないかの緊張が走る。

　なぜ彼が声をかけたのかいぶかった。やはり、あの男も魅婉に興味があるのだろう。

　側室にしたのは、彼女を救うためだけではないかもしれない。では、なぜ寝所に訪れない。そこに政治的判断があるのはまちがいない。

「聞こえないのか？　夫が声をかけているんだぞ」

「嫌味か」

　麗孝（リキョウ）が回廊に出て朱色の欄干にもたれ、気怠げにほほ笑んだ。

　おそらく、この顔になびかない女はいないと自信にあふれている。

　白い内衣を着崩し、その上に黒貂の上着を羽織っていた。

　魅婉と暁明と、幼馴染だった三人。

　彼女は、この三角関係にまったく気づきもしない、鈍感女だ。

「面白いな、暁明」

「なにがでしょうか、魅婉さま」

「向こうから、声をかけてきてるぞ。返事をすべきか？」

「放っておきましょう。聞こえなかったふりができる距離です」

　暁明が自分の意見をはっきり主張するのは珍しい。彼の忠告通り、俺は無視して歩いた。

　すると、ザザザっと砂利道を小走りに近づいてくる足音がした。

　背後を伺うと、皇太子付きの宦官が走ってくる。

「おい、暁明」

「は」

「逃げるぞ」

　俺は暁明の手を握ると全速力で走った。

　いや、宦官とはいえ、男の手を握るなんてと思ったが。心が喜んでいるのだ。

　魅婉よ、ほんとわかりやすい女だな。

　東廠（とうしょう）は、昨日と空気がガラリと変化していた。

　多くの者が忙しそうにセカセカしているし、天佑（チンヨウ）は、どこを探してもいなかった。通りすがりの下っ端宦官の袖を引いた。

「なにかあったのか？」

「魅婉さま、ちょっと前に投書がありまして、仙月さまのことで有力な情報がありました。それで天佑さまは馬酔木舎（あせびしゃ）に参られました」

　馬酔木舎？　側室である蔡花楓（ツァイ・ホアフウ）が住む舎で、麗孝との間に娘がいるはずだ。

　では、途中で行き違いになったのか。

「どういうことだ」

「すみません、下っ端のわたしには詳細はわかりかねます」

「暁明、戻るぞ」

　俺は馬酔木舎まで走った。

　先ほど遠目に通りすぎたときには見逃したが、物々しい雰囲気にあふれ、周囲を宦官たちが守っている。守っているというより、取り囲んでいるが正しいようだ。

「暁明、天佑はどこにいる」

「こちらでお待ちください。探して参ります」

　馬酔木舎の入り口から内部を伺うと、騒然としてごった返していた。宦官たちが部屋にあるものをひっくり返すように調べている。

　片隅では女官たちが固まって、文字通り震えていた。

「俺もいっしょに行こう」

「いえ、ここでお待ちください。何かあっては、後でわたしが叱られます」

　暁明の声は麗孝や天佑とちがい穏やかだが説得力がある。

　俺が、つい従ってしまう。

　騒々しく捜査が続くなか、人びとの間を暁明が静かに歩いていく。誰もが彼を認め、海が割れるように道筋を作る。まるで、神のようだ。

　彼には身に備わったカリスマ的な存在感があるようだ。静かで声を荒げることもなく、落ち着き、その視線は一箇所、常に俺だけに向かっている。

　しばらくして、彼は戻ってきた。

「魅婉さま、今朝方、誰かが馬酔木舎の女官を告発したようです。明明（ミンミン）という女官が、仙月さまの首を締めるのを見たと」

「その明明（ミンミン）とかは、どこにいる」

「あちらに」

　馬酔木舎の回廊の角、大柄な宦官ふたりに囲まれて女が跪いていた。

　欄干に隠れて見えない、そんな小さな女官だ。

　俺は回廊の下を歩き、明明のもとまで行くと、警護の宦官に声をかけた。

「この女と話したい」

　蒼白な顔をした女は中級女官の衣装を身につけていた。中肉中背の若い女で、地味な顔つきをしている。

　ブルブルと全身が激しく震わせ、こぶしを握った手は、あまりに強く膝を掴んでいるため血の気が失せていた。

（つづく）