『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

すべてを諦めた美しい人

　翌日も、俺は意気揚々と東廠（とうしょう）へ向かう準備をした。

「お姫さま、どうかご無理をなさいませんように。ずっと、塞ぎ込まれていたお姫さまが、そのようにお元気になられ、嬉しゅうございますような、……不安なような」

「太華。長生きしろ」

「え？」

　障子戸を元気に開放すると、雲ひとつない冬晴れの良い天気だった。

　ひゅーっと風が頬をなぶって去っていく。それが刺すように冷たく、思わず「寒い！」と文句を言ってみた。

　男のときは感じなかった、このおぼつかない感覚。女の素肌は、いろんな意味で繊細すぎて扱いづらい。

　白くきめ細かい肌は傷つきやすく、ちょっと爪でひっかいただけでも赤くみみず腫れができる。

　まったく、魅婉（ミウァン）。

　おまえ、よくここまで生きてこれたな。ある意味、尊敬するぞ。

「じゃあ、行ってくる」

　障子戸の外へと勢いをつけて飛び出すのと、つむじ風が吹き込んだのが同時で、ふらっと身体がぐらついた。

　チッと思った瞬間、誰かにそっと肘を支えられた。

　振り返るとそこに暁明（シァミン）が立っていた。

「なんだ？」と言った声が、相変わらず可愛らしい声でうんざりする。

　声もだが、自分の身長が低いってことを、こんなとき妙に自覚する。

　以前は一八三センチあって人を見下ろしていた。それが、魅婉は一六〇センチもない。

　女として、それほど低身長ではなさそうだが、どうしても一八三センチの感覚が抜けきれない。

　暁明（シァミン）が巨人のように見えた。

　彼の容貌は殷麗孝（イン・リキョウ）に比べると中性的で、左目の下にある泣きぼくろが色っぽく、こういうのを白皙の貴公子というのだろうか。

　俺さまタイプのムンムンした男ぽい殷麗孝（イン・リキョウ）とは対照的で、彼に恋した魅婉は、おそらく、この中性的な優しさに惹かれたのだろう。

　暁明（シァミン）はしばらく俺の肘を握ったまま離さない。

　なぜか胸がドキドキしてきた。

　肘をささえる手を振り払ったのは照れたからだ。暁明（シァミン）の表情は変わらず、静かに佇んでいる。彼の心を推しはかるのが難しい。

　これが麗孝なら、何か冗談を言ったり、反発したりするだろうが、彼はしない。

　その態度に胸がさらに高鳴ってしまう。

　かああぁ、魅婉（ミウァン）。

　おまえの感情に踊らされるのは、これっきりにしたいぞ。

「お供いたします。魅婉さま」

「どうしてだ」

　さすがに、このそっけない態度に暁明は傷ついたように見えた。肘から手を振り払ったときも動じなかったのに。

「魅婉さまを守るようにと命じられました。危険があるとのことで、しかし、天佑さまはお忙しく、常に護衛なさることも難しいようですので」

　天佑から命じられたのか？

　本来の地位なら、宦官の天佑が従うべきは殿上人だった暁明の方だ。彼は、こうした身分に落ちた自分に屈辱を感じてないのだろうか。

　魅婉、おい、魅婉。

　こいつはロボットか。

　やはり、答えがない。しかし、感情の波だけは襲ってくる。

　──狂おしいほど愛おしい方。お可哀想に、辛くて、辛くて、とてもお会いできない……

　げっ。

　わかった、魅婉。聞いた俺がバカだった。その心はしまって深く眠っておけ。

「俺を守る必要があるのか」

「天佑さまは、そうお考えです」

「ま、この身体はひ弱だ。それはわかった。行くぞ」

「どこへなりとも」

　俺を見つめる暁明（シァミン）は、どことなく悲しみを帯びた目をしている。耐えることに慣れた目をしている。

　哀れな奴だと思う。

　好きな女を敵である皇太子に寝取られ（いや、実質的にはまだだが）、それを表に出せないのだ。

　俺がこいつの立場だったら、どうするだろうか。

「ああ、やめた、やめた」

「どうなされました」

「ふん、解決のつかんことを考えてたんだが、無駄なことだった」

　彼はふっとほほ笑んだ。

「あなた様は変わられた」

「そりゃ、そうだ。だが、誰も信じちゃくれない」

「何をですか？」

「俺の存在そのものだ」

　かわいい声で、俺、俺と言う女は、案外と俺好みだと思う。周囲の者も、この声で乱暴な言葉使いをする俺をどう思っているのだろうか。

　魅婉はもと公主だ。

　大勢の使用人が仕えていただろうが、謀反によって散り散りになった。側室になってからは部屋にこもりきりで、太華とふたりの使用人以外には姿を見せていない。

　昔の彼女を知っているのは、皇太子と暁明しかいないだろう。

「本当に別人のようです」と、思わず暁明は呟いた。

「なあ、暁明。昔の俺を好きだったのか？」

　暁明は出会って以来、はじめて動揺したように、びくっと身体を震わせ、微かだが苦痛に満ちた表情を浮かべた。

「魅婉」と、彼は自覚もなく俺の名前を呟いた。おそらく、自分でも声を出したと気づいていない。

　俺は昨日と同じ宦官服を着ており、その姿のまま大きく胸を張った。

「ああ、俺は魅婉だが。魅婉じゃないぞ。だから、もう忘れろ」

「どういう意味でしょうか？」

「文字通りの意味だ。さあ、今は仙月殺害犯の逮捕が先だ。それが終わったら、ゆっくり話そう」

　暁明（シァミン）は穏やかな表情でほほ笑んだ。こういう顔を以前、見たことがある。すべてを諦めた男の顔だ。

　もしかすると、こいつは死に場所をさがしているのかもしれない……。

（つづく）