『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

神と自らを偶像化するシリアルキラー

　天佑も明明の告白には疑問を感じていたようだ。

　さあ、交渉は成立した。

　そうとなれば、さっさと明明のところへ向かうぞと腰を浮かしたが、天佑は優雅に拝礼している。

　つい忘れてしまうが、雅な空気が流れる礼儀を重んじる世界だった。

「刑部に引き渡すまでに三日の猶予をいただけましたこと、ご高配に感謝申し上げます」

　麗孝は文机に頬杖をつくと、ニコっと微笑んだ。

　屈託がなく自信に溢れた様子で、紅花や他の側室たちが執着して血道をあげるのも納得する。

　男の俺でもゾクっとするいい顔だと思う。

　おそらく、後宮の女たちはこの皇子に憧れと恋情を持っているだろう。

「ところで、魅婉。側室って立場を思いだしたか」

　まったく、少し褒めたら、すぐこれだ。今はそれどころじゃないという、危機感をもたんか！　

　おまえが佐久間だったら、頭をどつかれているぞ。

「チッ」

「舌打ちしたように聞こえたが」

「いや、違う、違う。その少しだけと言おうとしたんだ」

「では、今日は、そなたの部屋を訪れよう」

　え？

　今、何を言った？

「き、聞き間違えかな……」

「なにを聞き間違えたのだ」

「いや、その、言葉にするのも恐れおおいような、あ、あの、頭を打ってから、耳の調子が悪くて」

「部屋に行くと言ったのだ」

「ま、待て、待たんか、麗孝じゃなかった、皇太子、さ、さま、さまさま。事情をわかってないんだ。非常にそれは、ダメだ！　まったく困る。拒否権しかない！」

　なんなのだ、この実に見事な手のひら返しは、今はそれどころじゃないだろう。身内が住んでいる後宮に殺人鬼が紛れこんでいるんだ。

　俺は立ち上がって、「じゃあ、そういうことで」と言った。

「魅婉、おまえは変わった。なぜなのか、理由があるはずだ。それに、その顔で男みたいな口の聞き方をするのは、新鮮で、その上に魅力的だ。そそられるぞ」

「行くぞ、天佑。こいつは、どうも狂っているようだ」

「こ、こら！」

　天佑はあわてて、俺の口をふさぎ、敬語を使うのを忘れた。

　王都の警察機構『刑部』を、現代の警察と同じとするのは間違いだ。

　現代の警察は捜査はするが、裁判をして犯罪者を断罪する組織ではない。一方、裁判所と警察組織がいっしょになったのが『刑部』である。

　東廠は警察組織と似ているかもしれない。

　疑わしい人物を捕まえるだけの組織で、警察より、さらに権限が低い。

「なあ、天佑。刑部との関係はうまくいっているのか」

「まあ、それなりには」

「皇太子を動かして三日の猶予を得たことは刑部にも知れるだろう。越権行為で、おまえの立場は悪くなるのかな」

「お気になさらず。いずれにしろ、王族直属の傘下で威張っていると思われているのですから」

「なるほどな」

　朱鳥殿（主殿）を辞した俺たちは、そのまま東廠へと向かった。

「それにしても、明明の告白が呪術によるものだと、なぜ見抜かれたのでしょうか、魅婉さま」

「天佑、俺は呪術と見抜いたわけじゃない。あれは方便だ」

「つまり、呪いではないということですか」

「ま、なんていうか。呪いのようなものかもしれんが」

　俺たちの数歩下がって、静かに暁明がついてくる。

「なあ、あいつは常に、ああなのか？」

「暁明ですか？　それは、あなたさまの方が、よくご存知のはずですが」

「それが、よくご存知じゃないんだ。数日前から、急に態度が変わったとか」

「別段、いつもと同じです。暁明は無駄口を叩きません、仲間内でも打ち解けずに、ひとりでいることが多いのです」

「では、違うのか」

　俺は背後を振り返って暁明と視線を合わせた。彼は俺を見ていた。その目は何事か考え込んでいるかのように、虚だった。

「暁明、どうしたんだ」

「あなたは、いったい誰なのですか？」

　彼はまるで、天気がいいですね、というような自然な口調でたずねてきた。寡黙なやつは、実際に何も考えていないと言ったが、例外もあるかもしれない。

「どっからどう見ても、魅婉（ミウァン）だろうが。孔魅婉（コウ・ミウァン）だ」

「確かに、外見は……」

「暁明よ、この人は、それほど孔魅婉（コウ・ミウァン）殿とは違うのか」

「まったく見知らぬ他人のようです」

　俺はふたりの顔を見た。

「ま、そのうちに説明するよ。だが、心配はするな。魅婉はいる。ただ、昔の魅婉は拗ねて、というか、絶望しているだけだよ」

「ますます、意味がわかりませんが」

「なあ、暁明。魅婉のためを思うなら、今は黙っておけ。説明しようと思ったこともあるが、時間が惜しい。ともかく、今は明明だ。彼女をどこに捕えている」

「東廠（とうしょう）の地下に、簡易的な牢があります」

　皇太子に頼むために時間を使いすぎた。

　この間にも森上莞は俺を見張っているにちがいない。情弱な世界ではあるが、逆に、それが彼にとって有利になる。

　ＳＮＳで、奴の住処を辿れたのは、奴がアクセスしてきたからだ。

　発見できないとタカを括っていたのだろうか。

　いや、違う。

　奴は自らの承認要求を満たすために、あえて危険を承知で接触したのだ。奴は、そこに、こう書いてきた。

『幸いなことに、感情とか愛情とかいう極めて面倒なものを、神は僕に授けなかったのだ。僕が犯罪者だと言うのは驚くべきことだ。僕は、ただ、敬愛する神のように、地上で生きる者たちの欲や希望をかなえただけで、それが罪だというなら、すべからく人は罪深い。それこそが神の御業（みわざ）であろうか』

　神という言葉をよく使う奴だった。おそらく、自らを神になぞらえ、全能感に酔っているのだろう。

（第１章完結：つづく）