『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

満を待しての皇太子登場

「ほら、この首筋を見ろ」

　俺は検視に夢中になってしまい、次第に自分が魅婉（ミウァン）であることを忘れた。

「布で首を締めた痕が残っている。この女は二回、首を絞められ、殺害後に小指を切り取られたようだ」

「なぜ、わかるのですか」

「両手が弛緩している。その上に左手と右手の爪を見ろ。抵抗したり、何かを強くつかめば、その後が爪に残るはずだ。生きてるいるうちに、切り取られたら激痛に何かをつかむはずだ。爪が剥がれたり、傷ついたりしてないってことは、抵抗していない。つまり、死んだ後に切り取っているが、ただ、直後だから血が流れた。これが死後数刻後だったら血も流れなかったはずだ」

「首を絞められたときは」

「ほら、こうだ」

　俺は立ち上がると、腰から紐を取り、すかさず天佑（チンヨウ）の首に巻きつけた。背が高くて、つま先立っても届かない。

「な、何をする！」

　近くにいた宦官が鋭い声を上げたのを、天佑は手で制した。

「わかるか。このように身体の小さいものが人を締めようとするのは難しい。紐の位置も下がる。しかし、この女官は小柄だ」

　俺は片手をあげて、女のために祈りを捧げたのち、彼女の首に紐を巻いた。

「この違いだ。被害者は俺よりも小さな女だ。最後の犯人は大柄だろう」

「最後とは？」

「この女はふたりの犯人に殺されている。最初は女、次に男だ。そいつは手慣れた者にちがいない。なんのためらいもなく締め、抵抗する間もなかったろう。爪に残る抵抗の皮膚片が少ない、それが、もう一つの理由だ」

「検視医官！　魅婉殿の見立てをどう思う」

「実に理にかなっており、非常に感服いたしました」

　小柄な医官が、俺を見る表情は驚きに満ちている。

　俺といえば、それどころじゃなかった。気が滅入るばかりだ。女官を見て、それから、視線を天佑（チンヨウ）に移した。

　この現場は、いやになるほど見てきた。

　何年もかけて追ったシリアルキラー森上莞（しんじょう・かん）のやり口をそっくり真似ている。

　模倣犯ってのも変だが、そんな奴が異世界にいるのか。

　しかし、事件を見たこともない模倣犯が、この世界で同じ罪を犯すなど、あり得ない。

「提督東廠」と、俺は天佑（チンヨウ）に聞いた。

「この同じ手口を、これまで見たことがあるか」

「手口とは、どういう意味ですか。時々、意味のわからぬ言葉を使いますな」

「手口とは、首を締めたあとに小指を切り取り、このような姿で外部に晒すことを聞いている」

「いや、ありません」

　即座に彼は否定した。

「後宮で、このような酷い人死には起きていない」

　ふんっと鼻で笑ってみた。

　問題は、彼らは後宮内での事件しか知らないことだ。ＳＮＳが発達した現代なら、地球の裏側のニュースも時差なく知ることができるが、ここは違う。

　王宮内の事件でさえ、おそらく全容をつかむことは難しいだろう。

「これは刑部に報告する事件になったようです」

「刑部とは？」

　天佑の説明では、表の事件は刑部（けいぶ）という警察機構が扱う。男が入ることができない後宮を宦官で組織された東廠（とうしょう）が扱い、刑部に引き渡すという仕組みになっているらしい。

　犠牲となった仙月（シェンユ）は皇太子妃付き高級女官である。実家も、それなりの名家であるはずだ。

　それが、こんな哀れな姿を人目に晒すなど、みなの衝撃は大きいにちがいない。

「防備をしっかりしないとな。この後、事件は続くだろう。残念だが、警戒することだ」

「なぜ、わかるのですか」

「これは、異常者がする犯罪だ。こういう犯罪者は自分の欲望を抑えきれない。捕えるまで繰り返す」

　俺も気分が落ち込んだが、同時に、どこか片隅で高揚するものもあった。

　あいつがいる。

　間違いない。

　この未開な世界で、もし、奴が俺と同様に誰かを支配しているとすれば、そいつを見つけるのは容易ではないだろう。しかし、今度こそ息の根を止めるチャンスでもある。

　森上莞（しんじょう・かん）は無表情なやつだった。

　にやりと笑った顔に感情がなく、ピエロのような笑顔で、そのおぞましさに身慄いを感じた。

　あれは人ではない。悪魔だ。

　数年の地道な捜査で、やっと追い詰めた。

　完璧な包囲網だったはずなのに、捨て身の戦法で潜り抜けた。ビルの屋上から落ち、俺をクッションにして逃げたのだ。

　あの瞬間、光の玉が発光して、まぶしくて目を開けていられないほど輝いた。

　奴も、ここに来たのだ。まちがいなく、ここにいて俺を観察しているはずだ。

　周囲を見渡した。

　宦官か、あるいは、女官にか。

　その時、周囲に立っていた人びとが、いっせいに頭（こうべ）を垂れ、ざっと膝をついた。

　ここはあまり人の来ない場所だ。普段なら灯篭の灯りもない。

　それが、今は多くの灯りで煌煌と夜を照らしている。

　人びとがひざまずくなか、誰かが堂々とした立居振る舞いで、こちらに向かって歩いてきた。雅やかな装いをした男だ。

　宦官のふたりが腰をかがめて提灯で男の道を照らす。

　背後には多くの女官と宦官を従えていた。

　近づいてきた男……。

　細おもての顔で、鼻筋が通り、涼しげな目をしている。すっとした和風人形のような気品があった。

　色白で端正だが、どことなく酷薄な印象も受ける。きっと女が惚れたら危険な男だろう。

　彼の存在だけで、周囲が華やかになったような、そんな錯覚を覚える。

　男であるが、どうしようもなく惹きつけられた。

　皇太子、殷麗孝（イン・リキョウ）。

　魅婉（ミウァン）の感情に侵食されたにちがいないと思うが。しかし、彼女は暁明（シァミン）に恋していたはずだ。

　なぜ、皇太子にそんな感情を覚える。

　俺は、なぜか、動くことができなかった。

（つづく）