『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

第２章

後宮から逃げるという選択肢

　暁明（シァミン）が視界から消えると同時に、魅婉の気配が消え、俺は身体を支配できた。

　いやあ、危ないところだった。

　もう一度、高所からの飛び降りを経験するのかと冷や汗が出た。

（おい、魅婉（ミウァン））

　返事がない。

　また心の奥に戻ってしまったのだろう。まあ、いい、魅婉。おまえは休息が必要なんだろう。俺の中で眠っていな。

　それにしても身分制度でがんじがらめになった封建社会で、逃げるためには死ぬことしか選択肢がなかったのか。頼りになるはずの親類縁者は全員が死罪か、奴婢として追放された。

　魅婉が皇太子の側室として後宮に迎えいれられたのは、思いがけない幸運だと誰もが思っている。

　皇太子は太華（たいか）を遣わしてもくれた。

　太華は皇太子の乳母だった女官で、心を閉ざした魅婉を温かい人柄で癒してくれる。

『魅婉さま、太華（たいか）のことを少しでも哀れと思し召しなされるなら、どうぞお心をお開きくださいませ』と、太華は自分を盾にして彼女を説得しているようだ。

　温情で側室になった罪人の娘。

　それが魅婉の立場だ。

　そんな女が後宮から逃げたとなると、その後の悲惨な未来は想像するまでもない。頼るべくもない女の行く末など、男に身体を売るしか道は残っていないだろう。

　現状、ここから逃げるのは論外だ。

　少なくとも金目のものを持ち出さねば、食うにも困り話にもならん。

　まったく、この女は何を考えている。

　死にたいのか。

　生きていたくないだけなのか。

　この二つの選択肢は似ているようで違う。どっちなんだ。

　返事はない。

　ふう……。

　城壁から下をのぞくと、門が見え警護人が立っている。門の大きさからして、ここは正門ではないようだ。

　宮殿の北側に位置する玄武門という意識がうかんだ。

（なるほど。魅婉、いちおうは意識してくれているんだな）

　階段の暗がりに身を潜め、俺は着ていた服をすべて脱いで身体をあらためた。瑞々しいほど清らかな肌に、白い乳房はＤカップというところか、弾力があって……。

　心の奥から悲鳴のような感情がわき上がってきた。

　おや、恥ずかしいのか。

　自分が自分の身体を見ているだけだぞ。

　まあ、いずれにしろ今はだめだ。若い女の身体にクラクラしている場合じゃない。それも自分の身体だ。

　変態か、俺は。

　もうちょっとだけ……。

　いや、すまん、すぐ止める。

　脱いだ服をあらためて、金目のものを探した。

　見事なほど何もない。

　せめて、豪華な飾りとか、売れそうなものはないか調べたが何もない。この衣服だけは価値があるが、これ売ったら裸で歩くことになる。

　まったく魅婉（ミウァン）よ。自分の身を飾る気持ちも失せているのか。

　脱いだ服を再び身に着けた。

　魅婉は姫らしく自分で衣を着付けたことがない。現代の洋服と違って、紐で結んだりと、ややこしい事といったら。まあ、いい。

　裸じゃなきゃ問題ないだろう。

　さて、魅婉よ。

　部屋に戻るぞ。

　どう、戻ったらいい……。

　返事がない。

　心の奥に沈んだまま、意識を完全に閉ざしてしまった。怒っているのか？

　仕方ない。

　裏門に近い城壁ということは、東宮（皇太子の住む宮殿）から、さほど遠くない位置にいるのだろう。誰にも発見されずに、そっと部屋に戻ればいいだけだ。

　幸いなことに、まだ夜も深い。

　と、騒がしい音が聞こえてきた。

　東側から聞こえてくるところを考えると東宮側からだ。

　多くの灯りが見える。後宮の兵士たちが提燈（ちょうちん）をかかげ、慌ただしく走っていた。

　まさか、俺の脱走がバレて探しているのだろうか。

　刑事として、犯罪者を捕まえることには慣れているが、自分が逃げる立場になったことはない。

　城壁上の見晴らしの良い吹きさらしにいては、早晩、発見されるだろう。

　階段を降りて、すぐ左側の壁沿いに走った。

　魅婉（ミウァン）の記憶はあやふやだ。だいたい東側としか覚えていない。逃げ出したときは城壁に登ることしか考えていなかったようだ。

　階段を降りると、声が聞こえてきた。

「探せ。遠くにはいっていないはずだ！」

　やはり、俺を探しているのか。

　まずいと思った瞬間、誰かに口を塞がれて壁のへこみに押し込まれた。

　その手を捻って、柔道の技をかけようとしたとき、優雅な匂いが鼻をくすぐった。ほんのりとした清々しい香りで、これは松香（しょうこう）にちがいない。

「静かになさってください」

　耳もとで囁き声がする。黄暁明（ファン・シァミン）だ。消えたと思っていたが、影から見守っていたのか。

　まったく未練がましい男だ。

　あっ！

　ま、まさか、服を脱いだときも見ていたのか？

　許してくれ、魅婉。

　しかしな、魅婉（ミウァン）。あきらかに、この男に愛されているから、そんなに心配はしなくてもいいぞ。男って、真剣に愛した女には常に弱いものだ。

　壁に押し込まれじっとしていると、再び灯りが見え、数名の兵士たちが走り去っていく。

　彼らが消えると、口を押さえていた手が離れた。

「魅婉さま、後宮で大変なことが起きています。兵士たちが騒がしいのは、そのためです」

「俺が逃げたからじゃないのか」

「俺？」

「ああもう、気にするな。何があった」

　暁明（シァミン）はめったに動じない性格のようだ。楚々とした女の態度が、急に変化して驚いたはずだが、何も言わない。

「後宮で女官が亡くなりました」

「まさか殺人事件か」

　彼は俺の顔をまじまじと見つめた。

「今日は気圧が低い、こういう日に、人はよく狂うものなんだよ」

「今は、この騒ぎを利用して、誰にも知られずにお部屋に戻られることです。もし、発見されれば、あらぬ疑いを持たれるでしょう」

「まったく、次から次へと刺激的で、飽きるということのない場所だ」

　暁明（シァミン）は、常に自分の感情をおし隠して生きているようだ。

　俺の話し方に戸惑ったろうが、何も言わなかった。

「よい、殺人現場につれていけ。俺が見てやる」

「魅婉（ミウァン）さま……、何を仰られているのですか。それに、その衣はあまりにも、あの、あまりにも乱れております」

　彼の視線を追って、自分の格好を見た。

　ま、確かに乱れているな。いや、かなり酷いかもしれない。だが、この緊迫した状況で、そこは気にする点ではないだろう。

　──気にして！

　心の奥から悲鳴のような声が聞こえた。

（つづく）