幼馴染で初恋の相手だった宦官
漆黒の髪が顔をなぶり前が見えないほど、風が強く吹いていた。
ここは、どこだ。
俺はどこにいるんだ？
城郭の上にいるのは間違いない。最上部から地平線を眺めることができる。
──思い出したくない、もう忘れたい……。
女の意識が鮮明に聞こえる。
冷たい風が吹き荒れ、長い髪が乱れた。
ちょっと待て！
俺は何をしている。意識が消えている間に、わけのわからん場所にいるぞ。
（おい！ 魅婉。ここはどこだ……。チッ、どうしたんだ）
後宮の女は基本的に外部に出ることは禁止されている。
後宮の、ここは城郭だ。
どうして、俺はここにいる。なぜ抜け出してきたか、まったくわからない。
女は城壁の凹凸に足をかけ、外へと身体を乗り出している。月明かりの下、風が強く吹いている。
危険だ。
いや、この女は決意したのだ。自らの意思で、ここまで抜け出してきたのだ。
「これで、すべてが終わる」
（うわあああ、止めろ！ こら、待て！ 待たんか。ここへきて、俺はまた飛び降りに巻き込まれるのか。いや、俺、数日で駐車場の屋上と、城壁の上からと二度も飛び降りるつもりはないぞ。やめろ、痛いぞ。ものすごく痛い。こら、やめとけ）
「あなたが悪いのです。思い出したくもないことでしたのに。感情が心を切り裂くんです。死にたい、死にたいと言うのです。もう終わりにしたい」
（悪いのは、俺か？ いやいや、それは置いとくぞ。ともかく、ここは早まるな。俺が悪かったんだ。いや悪いのは、おまえの親世代たちだ。勝てば官軍、負ければ賊軍ってやつだ。歴史じゃあ繰り返されてきたことだ）
身体の自由がまだ奪われている。
いや、違うな。持ち主は
それが大事か？
こんなとこで、理知的な分析を披露している場合じゃない。俺の意識が女の身体を動かせたのは、彼女が放棄したからなのだ。
（ああ、もう。そんなことはどうでもいい。おじさんに話してみろ。いいか。ここから落ちたら、悲惨な姿を世に晒すことになるぞ。俺はな、理解できんかもしれんが、刑事として、さまざまな死体を検分してきた。投身はやめとけ、溺死よりはマシだが、縊死より
「風の音が奇妙で。あなたが現れる前も、こんなふうに風に混って何かが語りかけてきました」
（おう、それは俺だ。俺が語りかけているんだ。神の啓示でもなんでもない）
──死にたい。
（だから、それは、やめてくれ。もう一回、教えておくぞ、ここは大事なことだからな。投身なんてのは死に方として、まったく綺麗なもんじゃない。ランキングで言えば最下層なるぞ……、あれは？）
「……？」
（あの音……、聞こえるか？）
なんとも美しい笛の音が聞こえた。
哀愁に満ちた音色は泣いてるようで、どうにも心が萎える。
自殺願望の娘に、こんな音を聴かせたら、背中を押しているようなもんだろうが。
暗く寂しく風の鳴る夜に、その音色は優しく彼女の心を包み込むように溶けていく。
城壁に乗り出していた彼女は、ゆっくりと背後を振り返った。
城壁の階段口。
月明かりに男の姿が浮かびあがる。色白で細面、頬が痩けているが、一般的に言っても眉目秀麗な顔つきだろう。
青年と少年との間のような、男と女の間のような。
男は飾りけのない黒い宦官帽子を被り、黒色の着衣を身につけていた。
宦官だ……。宦官は、ぶよぶよと太るイメージがあるが、彼は痩せおり佇まいに品があった。
地味な姿が、かえって彼の容姿を際立たせている。
「……
（暁明って、あの幼馴染か。宮刑を受けて男じゃなくなった、哀れな奴のことか。しまった、悪気はない。忘れてくれ）
男は静かに笛を吹いている。
（心が冷えても、それでも、あなたの笛は優しい）
鼻がつんとして、涙が頬を伝い流れていく。
悲しいとは、こういう感情なのだろう。胸の奥に涙の塊ができている、この女は、どれだけ涙を耐えてきたのか。
哀れな子だ。
相手の男もな。
いったい、どちらが辛いだろうか。
去勢され宦官となってまで恋する女の側に仕える事と、誰も見向きもしない謀反人の娘として、後宮の奥部屋で飼い殺しにされる事と。
女は城壁から降り、一歩、彼に近づくと、
「暁明」と、彼女は小さく呟いた。
男の奏でる曲は、嫋々と夜に響く。
優しく心を癒すように、どこまでも遠く、深淵を見つめるように。
「暁明」
笛の音がやんだ。
男は、やわらかくほほ笑むと、「どうか」と深い声で言った。
「耐えてください」
喉もとに涙の塊が登ってくる。
「暁明……」
（第１章完結：つづく）
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