『後宮の悪魔』〜時空を遡るシリアルキラーを追う敏腕刑事が側室に堕ちた件〜

この世界にいる理由は、それも女として

　ぼぅ〜とした感覚が、また戻ってきた……。

　俺は、どこにいる。薄目を開けると先ほどと同じ、例の龍の天井が見えた。やはり状況は変わらないようだ。

「姫さま。お目覚めでしょうか」

　最初の年配の女だ。

　いったん、ここは譲って俺が落ち着こう。

「おまえの名前は、確か、タイコとかタイカとか言ったな」

「おいたわしゅうございます。姫さま、ずっとお仕えしております、この太華（タイカ）をお忘れでしょうか」

「忘れた」

　大仰に顔をしかめると、女は老いた目をうるませる。泣くんじゃない。泣きたいのはこっちなんだ。

「医官」

　床にひれ伏していた医官と呼ばれた男は、数時間で一気に老けたような顔つきをしている。

「どうすれば良いのじゃ」

「も、申し訳ございません。お時間がご必要かと存じます」

「どれほどじゃ」

「そ、それは」

「太華（タイカ）！　医官と話してる場合じゃない」

　イライラしてきた俺が怒鳴り、太華が床に額をつけて平伏した。

「とっとと、答えよ。俺は記憶を失った。だから、おまえには教える義務がある」

「姫さま、お言葉遣いも、ずいぶんとご乱暴になられまして、まるで貧民窟のオノコのような。あ、失言を……失礼をば。太華、万死に値します」

「太華、ここは万死しても、泣いても解決はせんぞ」

「も、申し訳ございません。取り乱してしまいました。それでは、何から申し上げましたらよろしいのでしょうか」

　太華（タイカ）は明らかに動揺しているが、立ち直りも早い。

　人が良さそうに見えるのは、目と目の間が広がった平板な顔つきだからで、外見とは違い愚鈍（ぐどん）ではなさそうだ。

「ここはどこだ」

「皇太子さまの後宮にございます」

「皇太子のということは、帝もいるのか」

「お、畏れ多いことにございます……」

　偉そうに聞く俺の声が、一番の違和感になっていた。

　優しくかわいげのある声が、『俺、俺』と言ってる姿を想像すると身体の力がぬけていく。

「さらに質問だ。完結に答えよ」

「は、はい。あの、簡潔と申しますと」

「十文字以内に言葉を凝縮するんだ。いいな。最初の質問だ、俺の名前は？」

「魅婉（ミウァン）姫さまにございます」

「年は？」

「十七歳におなりです」

「よし、いいぞ、太華。次にこの国の名前は」

「商王朝にございます」

　建物の雰囲気や、全員が黒髪で黄色系の顔つきから、ここはアジア社会だろう。

　アジアの国をさらりと辿った。

　台湾、中国、東南アジア、モンゴル、韓国、インド、アラブ、あらゆる国をさっとおさらいしたが、この国を知らない。

　よほどの小国か、あるいは現実世界ではないのか。

「今は何年だ」

「綺英二年にございます」

　聞いた俺がバカだった。西暦や和暦で答えるはずがない。しかし、言葉がわかるのは奇妙だ。ここが外国なら、言葉などわかるはずがない。

　どういうことだ？

「つまり、今の帝になって二年ということか」

「さようにございます」

「俺の身分は？」

「姫さま、悲しゅうございます」

「太華（タイカ）よ、悲しんでいる場合じゃない。俺はもっと悲しいんだ」

　立膝で起き上がる俺の姿を見ると、太華（タイカ）は唇を噛んだ。俺の行儀悪い態度が気になって仕方がないようだ。何度も唇を噛んでいる。

　聞きたいことが多いが、まずは頭の傷だ。これはただ事とは思えない、刑事の勘として事件の匂いがする。緊急対応が必要かどうか。

「なぜ、俺は頭を打った」

「それは」

　太華（タイカ）は口をモゴモゴさせ、俺をみて思わせぶりに周囲に目配せしている。

　俺は強いて冷酷な顔を作り、命令口調で言った。

「皆、おお、そうだ。おまえたちだ。医官に、女たち、全員が部屋を出ろ」

「姫さま」

「いいか。もう俺は逃げん。出てけ！　さあ、さあ、さっさと出ていけ！」

　俺の命令に太華がうなづくと、全員が後ろ向きにすり足で部屋から出ていく。

「さあ、太華。話せ」

「昨夜のことにございます。姫さまにとってはお辛い夜でありますこと、太華はよく存じています」

「俺にとって辛い？」

「この話を宮中でいたしますのは、御法度にございますが。ご記憶の一助となりますなら……。昨日は謀反により、ご一族が処刑された日にございました」

「ほお、俺の家族が謀反とな。どういう地位だった」

「おいたわしい、姫さま。それさえも……、お父上は現帝の叔父上さまにあたります」

「簡単に言えば、前帝の世継ぎと前帝の弟が皇族同士で権力争いをして、俺は負けたほうの一族ということか。で、なんで俺が敵側の側室になっている」

　太華はまたモゴモゴと唇を動かした。

「聞こえん！」

「は、はい。姫さまは、もともと皇太子殿下とはお仲がよく一緒にお育ちでした。殿下によって、奴婢に落とされるところを助けられたのにございます」

　助けられて側室ってことか。そこ、まったく喜べないが。

「で、なぜ頭に怪我をしている」

「姫さまは、いきなり花瓶で頭を叩きました……」

　なんともはや、外見は華奢で可愛いが、やることは突拍子もないな。要するに、俺は自殺をはかったということか。

「しばらく、ひとりにしてくれないか。大丈夫だ。俺は死ぬ気は全くない。それこそ、この狂った状況でも生きる気満々だ」

　太華は頷くと部屋の外へ出ていった。

　部屋が異様に静かになった。

　自分の呼吸音だけが大きく感じ、追い出した人への罪悪感さえ覚える。

　なんだ、これは？

　こんな気持ちを抱くなんて、俺の感情とは思えない。

　この部屋が静かすぎるからか。

　かつてのオンボロ官舎なら、壊れかけたエアコンの空調音が常に聞こえていたし。ビールしか入っていない冷蔵庫も音がうるさくて。遠くから電車の音も聞こえた。

　真の静寂だ。

　何も聞こえない？

　そうでもないか。

　俺の問いに応じるかのように、カ〜ンカ〜ンカ〜ンと、間延びした拍子木（ひょうしぎ）の音がした。

「火の用心、なっしゃりま〜〜せ」

　女の声がして、砂利を踏む足音が聞こえる。一人ではない。数人がグループになって回っているのだろう。

「火の用心、なっしゃりま〜〜せ」

　なんとも、のんびりした世界だ。

　寒くもないし、暑くもない。体感でいえば春ではなく秋だろう。「暖かくなった」というより、「寒くなった」と肌が感じている。

　冷静になれ、獅子王。

　現実世界で俺は死んだのだ。しかし、ここが死後の世界というわけではなさそうだ。

　深く、深く、心を探れ。

　おまえは何者なんだ。

　燭台の揺れる炎を見つめて心を落ち着かせていると、まったく覚えのない記憶が大量に流れこんできた。

（つづく）