こわれものを抱いて

第4話 危機です！

　嵐は突然やって来た。

「小（こ）原（はら）さん、買い取りお任せするね」

　思えば、一人で任せるべきじゃなかった。

　小原さんがバイトを始めて二ヵ月。どんな作業もそつなくこなす姿をずっと見てきて、安心しきっていたのかもしれない。

「こんな安いわけねぇだろぉがよぉ!!」

　フロアに怒鳴り声がこだまする。買取カウンター越しに、男性のお客が小原さんを睨みつけていた。

「当店の査定基準ではこうなっていますので」

「それさっきも聞いたよぉ!!」

　埒が明かない。私はたまらずカウンターに駆けつけた。

「恐れ入ります。何かお気に召しませんでしたか？」

「誰、アンタ？　広（ひろ）田（た）……翠（みどり）子（こ）サン？」

　名札をジロジロ。たまにいるんだ、こういう嫌な人。

「一旦確認させていただきますね」

　古着が数点と、ポータブルのプレイヤー機器。状態によって買取額が上下するのを加味しても、総額は妥当に思えた。

　問題はその内訳だ。

「小原さん……この服のブランド、高価買取」

「……？　……!?」

　私の指摘に小原さんは目を丸くする。その手には、以前私があげたメモ帳が広げられていた。

　「価格査定表。昔と基準変わってるとこもあるけど――」

　ああ。もっとしっかり確認をとっておくべきだった。

「ほらぁ！　間違ってんじゃんかよぉ!!」

「申し訳ございませんでした」

「申し訳……ございません」

　どんなに増長されても、私たちには謝ることしかできない。

「すぐに査定し直しますので、も――」

「当たり前でしょうがよぉ、そんなのぉ!!」

「もう少々お待ちく――」

「もう待たされてんの！　そっちの、小原……」

　だけど、限度ってものがあるじゃない。

「凛（りん）チャンっつーの？　さっきからデカい態度で見下ろしてきてさぁ！　目つきが淀んでんだよ!!　接客向いてねぇよ!!　辞めちまえぁ!!」

　その瞬間、私の中で何かがプツンと「キレた」。

　あぁ――退職金ってこの場合もらえるのかな。家賃とか公共料金どうしよう。実家戻るとして引っ越し面倒だな――。

　……どうでもいい。唸れ、私の拳――!!

「こぉのハ――」

「申し遅れましたぁああ――！　店長の姉崎（あねざき）ですぅうう――！」

　慌ただしく割り込んで来たコメツキバッタが、私の行く手をさえぎった。

　店長は一瞬こちらを向いて……え？　ウィンク？　キモッ！　……じゃなくて、こっそり送った手振り、「ここは俺に任せて下がってな！」的な合図だよね。

「……あとは店長に任せよう。ね？」

　私は小さく囁いて、小原さんと一緒にバックヤードへ退避した。

　　　＊

　嵐の後。

「小（こ）原（はら）さんはどう？　様子」

「はい……まだちょっと落ち込んではいますけど」

　閉店間際のフロアには店長と私だけ。

「うん。まぁ、仕方ない」

「それより店長、さっき咄嗟に対応していただいて助かりました」

「いいのいいの。こういうのは適材適所だから」

　肝心なときだけ頼りになるのズルいよ、この人。

　でも、だったら、私は――

「……広（ひろ）田（た）さんさ、小原さん送って行ってもらえる？」

「私がですか？　車なら店長も……」

「いや、あんな怖い思いした後に男の俺と一緒じゃ小原さん、落ち着かんでしょ」

　その気遣いを普段も発揮しろよ！　とは思ったけどなるほど、適材適所だよね。

「……ありがとうございます」

「ん？　何でお礼？」

「あ、えっと……小原さんの代わりに！」

　降って湧いたお膳立てが、凛（りん）ちゃんと車中に二人っきりって……私が落ち着かんでしょ！