元魔法少女ですが、恋をしてもいいですか？

第2話 変身

　あっけにとられていると、青年はわずかに顔をしかめた。

　驚きのあまり、声も出せないでいると、ゆっくりとその瞼が開かれる。

　以前と変わらない深紅の瞳が、虚ろに世界を捉えた。

　瞬き数回で、意識がはっきりしたのか、青年はガバッと地面に手をついて起き上がる。

　目線が、瑞月のそれとぶつかる。

「えっ」

　瑞月を認識したのか、青年から驚きの声が上がる。

　しばしの沈黙の後、青年が呟く。

「観羽根か？」

「う、うん。久しぶりだね、不知火（しらぬい）くん」

　共に過ごしてきた日々の中でも、無かった程に顔が近い。

　精悍な顔つきは、知っている記憶よりやや大人びて見えたが、あの頃と変わらず、凛々しい。

　そんな凛々しさの中で、儚い雰囲気を纏っていた彼は、夢のような人だと、いつも思っていた。

　――相変わらず、顔が良い。

　恥ずかしさとか、顔の近さが気にならないほどに、見惚れていると、どういう態勢なのか自覚したらしい時雨は、勢いよく瑞月から離れた。

「すまん」

　あまり見たことのない慌てぶりに、瑞月も上擦った声になる。

「だいじょうぶ」

　そのままお互いに、かける言葉を見失ってしまう。

　――不知火時雨（しらぬいしぐれ）くん。

　かつて共に闘って、そして戦いの終結のあと、もう会わないと誓って、別れを告げた相手。

　その一人。

　そんな彼が、あの時と同じ――本来、精霊との契約解除で失ったはずの――魔法防御服を身に纏っている。

　記憶が正しければ、いささかマイナーチェンジしている。

　黒いマントはペリースタイプで左肩にかかっており、以前の両肩にかかっていたマントとは違う。

　白い軍服風の防御服は刺繡がよりシンプルになっており、赤い刺繍が一部追加され、ミリタリーブーツは白から黒に替わっている。

　一瞬でその差異を把握できてしまう、そんな自分の気持ち悪さなど気にせず、反射的に時雨の姿を記憶に焼き付けようとする。

　さっきまで、時雨のことを忘れようとしていたことなど、どこへやら、だ。

　――新コスチュームだ。かっこいい。

　髪の毛一本たりとも余さず記憶してやるという気概で、じっと時雨をみつめていると、時雨は思い切ったように口を開いた。

　「観羽根は、こんな時間にいったい何を……？」

　「あ、えーっと、勉強の息抜きに、散歩してた」

　「こんな時間に？女子の夜の一人歩きは感心しない。家族は何もいわな……いや、すまん」

　母が幼いころに病死していることも、父が先の戦いで戦死していることも、時雨は知っている。

　一人暮らしかどうかまでは知らないだろうが、家族の話は忌避すべき話題だと、瞬時に判断したのだろう。

　――相変わらず、優しい人だ。

　「ごめん。今一人暮らしだから、そういうことを注意してくれる人がいなくて。気を付ける」

　「あぁ。そうしてくれ」

　そう言って、時雨が少し困ったように笑う。

　突然の再会で、中々言葉が続かない。

　だが、今の状況は一体何なのか、問い質さなければいけないだろう。

　不意に時雨が目の前に現れたのは、時雨が展開したであろう、魔法青少年たちの戦いを周囲に知られないための結界に、魔力持ちの瑞月がうっかり侵入してしまったためだ。だとして、どうして結界を張る必要があったのか。

　「不知火くんこそ、その恰好は？どうしてこんなところに？住んでる場所からだいぶ離れてるような気がするけど」

　矢継ぎ早の質問に、少々面食らったようだが、時雨は丁寧に回答した。

　「いや。家からは魔法で身体強化すればそんなに遠くない。

　　この格好は見ての通り、魔法青少年としての任務中。

　　この神社に魔獣の気配が感知されたと連絡を受けて、やってきた」

　魔人との戦いは1年前に終わっている。

　そして、その際、強大な力は混乱を招くからと、魔法青少年に変身する力は精霊に返還したはずだ。

　「それって、私たちは敵（ヴィラン）を倒しきれていなかった、ということ……？」

　「違う。全く新しい敵（ヴィラン）だ。俺たちが倒した勢力は一勢力に過ぎない。最初から言われていたことだ」

　「それは……そうだけど」

　この世界は、地球と、異界（ビヨンド）と、精霊界（ネイバー）という三つの領域が、通常の人間が感知できない次元でせめぎ合っている。

　異界に住む魔人は、人間がもつ負の感情エネルギーを魔力として捕食するため、様々な勢力が日々地球への侵略を目論んでおり、魔獣や魔人自身が人を襲っている。

　公にならないのは、公表されることによって、世間の恐怖心が募り、より魔人が過ごしやすくなる環境を作らせないため。

　そして、感知できる人間たちは、精霊たちに助けを求め、今日に至るまで、精霊との協力関係を続けている。

　精霊たちは、地球で生存するために人間の正の感情エネルギーを霊力として欲するため、素質のある人間と契約し、魔法青少年として変身し、魔法を行使できる力を与える代わりに、契約者たちからエネルギー供給を受ける関係にあった。

　感情エネルギーを欲する点では両者は同様だが、人間からしてみれば危険度はまるで違う。

　そうして、魔人が侵攻してくるのを感知する度に、その時最も素質のあると思われた人間と精霊は契約し、勢力の殲滅を行ってきた。

　契約する人間は感情エネルギーの最も高まるとされる10代初めのティーンエイジャーを中心としており、成長とともにその魔力が変質し、減少していくことや、成人した人間が魔法を使えた場合、後々悪用されかねないという懸念から、一勢力を倒す毎に力を返還するのがお約束となっていた。

　こういった裏事情は、魔法公社と呼ばれる秘匿された国の組織と、かつて契約していた精霊からもたらされたものだ。

　2年前、瑞月も紆余曲折を経て魔法少女となり、時雨たち仲間とともに魔人と戦った。

　そして、大事なものを手に入れて、大事な人を失って、最終的に敵（ヴィラン）を倒し、力を返還して、いわゆる「普通の生活」をしていくことになった。

　だからこそ、力を返還していたはずの時雨が、またこうやって高校生にもなって魔法青少年をやっている事が不思議でならなかった。

　「どうして、一度返還したはずの力で、魔法青少年としてまた戦っているの？」

　「再契約した」

　「どうして。そんなに人が足りないの？」

　「それは……」

　その会話を遮るように、神社に植えられた茂みの狭間から、ザクザクと枝をかき分けて何かが進んでくる音がした。

　同時に、嫌な魔力があたりに広がっていく感覚に寒気がした。

「受け止めてくれて、ありがとう。でも、まだ戦闘は続いている。観羽根にも魔力があるから、結界の中に入ってきてしまったんだろうが、今の観羽根は魔獣とは戦えない。下がって、隠れて待て」

　茂みの方を油断なく見据え、時雨は立ち上がった。

　まだ、聞きたいことがあるが、この状況でわがままは言えない。

　瑞月は頷いて、賽銭箱の背後に下がる。

　隠れろとは言われたものの、状況が把握できないのは困る。

　邪魔にならない程度に時雨と魔獣の様子を伺う。

　時雨は、ペリースの奥に手を伸ばしながら、魔力が流れ出る根源から視線を外さない。

　のそり、のそりと大型の犬、というより狼が茂みから現れた。

　時雨の攻撃を受けていたのだろうか、ところどころに深い傷を負っており、地面には青い血液が垂れている。

　一瞬とはいえ時雨の意識を飛ばすほどの衝撃で時雨に攻撃してきたということ。

　魔獣がまだ消滅していないということ。

　雑魚という言葉では済ますことはできない強さを感じ、瑞月はごくりと喉を鳴らした。

　唸り声を上げた魔獣は、時雨を捕捉すると、勢いよく駆け出してきた。

　魔獣の口元は淡く輝き、魔力が溜められていくのが分かる。

　ブレスが放たれようとする直前。時雨も魔獣に向かって走り出し、魔獣が開けた口の中に向かってペリースから取り出した光の柱を突き刺した。

　全体の光が消えた柱は、それでも電燈の青白い照明のようにヂリヂリと帯電している。その先端は魔獣の喉元に差し込まれ見えないが、時雨の武器の槍（スピア）だろう。

　魔獣の放とうとしたブレスは打ち消され、そのままの勢いで急所への一撃を受けた。

　喉を潰され、ゴボゴボと青い血液の泡を吹くばかりの魔獣は、槍を引き抜かれると、ドサリと地面に伏した。

　槍についた体液を一振りで払うと、時雨はまだ息のある魔獣にその切っ先を向けた。

　気がつかなかったが、これまでの戦闘でだいぶ疲弊していたらしい時雨は、大きく肩で息をしていた。先ほど魔法を使ったことも疲労を増強しているようだ。だが、留めを刺さなければ安心はできない。

　そして、魔獣の腹に向かって、時雨が槍を差し込もうとした瞬間、魔獣の体内から不気味な光が発光した。

　そして、急激に魔獣の体が歪に膨れ上がり、泡のように弾け、中から更に禍々しい蛸のような触手が生えてきた。

　――二段階変化！？

　命の危機に瀕した魔獣は、稀に二段階変化、あるいは進化を行うと耳にしたことはあったが、こんな時にそれに巡り合うとは、不運が過ぎる。

　先程とは比べ物にならないスピードで、触手が周囲へとうねり伸びて、息をつく間もなく、時雨を襲った。

　バックステップで紙一重で躱しているが、槍で振り払っても、触手の本数が多く、間に合っていない。

　「っ、くっそ」

　悪態をついた僅かな気のゆるみを見逃さないように、触手が瞬時に時雨の全身に絡みついた。

　瞬時に槍をはじかれ、賽銭箱の前まで槍が転がる。

　武器が収納されていると睨んだのか、ペリースも捕食され、溶かされた。

　徐々に魔法防御服が魔獣の体液で溶かされていく。

　じわじわと素肌があらわになっていくと同時に、首を締め上げられていく時雨は苦悶の表情で、声も出せずにいる。

　そのうち、がくりと力が抜け、意識を失った。

　その姿の、なんと淫らなことか。

　という思考が天から降ってきて、瑞月は愕然とした。

　――この状況でなんてことを考えているの！？

　しかし、その艶やかに侵されている姿は、なぜか、グッとくるものがあった。

　と同時に、初恋相手――それも多分、今もかなり好きな相手――が魔獣に虐げられている状況にはらわたが煮えくり返る程に、怒りを感じた。

　――なんで、あんな魔獣なんかに、不知火くんが汚されなきゃいけないの！

　怒りという感情エネルギーが行き場を失って、体から漏れ出てくる。

　腹の怒りとは反対に、頭が隅々まで冴えわたり、思考がクリアになる。

　――この状況を黙って観ていられない。

　自然と体が前のめりになった。

　賽銭箱の陰から一気に走り出すと、瑞月は目の前に転がる時雨の槍を抱きしめた。

　――今の私なら、そして、魔人とのハーフである私なら、不知火くんの槍があれば、きっと、できる！

　槍を強く強く抱きしめると、べったりと槍についた魔獣の血液が、瑞月から溢れ出る感情エネルギーに触れて蒸発していく。

　そのエネルギーを一気に槍に注ぎ込む。

　精霊の霊的干渉によって生み出された武器を取り込むことができれば、この武器に込められた霊力を瑞月も使うことができる。

　1年半ほど前に、実際に瑞月がやったことだ。

　あの時と違うのは、精霊の補助がないこと。自分の中の魔力は弱まっているであろうこと。

　それでも、体の熱い拍動が、煮えたぎる想いが、進め、止まるな、と叫んでいる。

　「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　流し込んだ感情エネルギーは、魔力として武器の中でうねり、霊力と蕩け、そしてまた瑞月に還ってきた。

　魔法少女として戦っていた時の感覚が、戻ってくる。

　「魔法少女、解禁する！」