【精霊遣い】は使いこなせれば最強のスキルでした。~レベル１からはじめる異世界ライフ~

第68話 隠し扉

　まぶしいっ！　濃厚な闇から一変、目の前に太陽を置いたかのような燃える光が、足元から伸びてくる。思わず俺は、両手で目を覆い隠す。

　ゴゴゴゴゴゴゴォォォ……ゴンッ！

　やがて轟音は、巨大な地響きを残して嘘みたいに消え去り、あたりはふたたび静寂に包まれた。

　うっすらと目を開けると、ああ、そこはもはや、底なしの暗闇とは無縁の別世界っ！

　一面の岩壁が、扉のような形に切り抜かれ、その先に、松明の火が灯された、長い長い石の廊下が続いているではないか。

　もしや、隠し扉の類か？　

　なんらかの機構が作動して、壁の一部がせり上がり、別の部屋へ繋がる道が開放されたとでもいうのか？

　徐々に目が、松明の光に慣れてきた。俺は、突如として出現した落とし穴の隠し扉を、おそるおそる潜ってみた。

　そこは、乳白色の石がレンガのように敷き詰められて作られた、肌寒い廊下だった。側面の壁に、等間隔に松明が設置されているおかげで、視界の確保には困らない。

　先の見えない、レンガの坑道。

　後ろを振り返る。湿ってテラテラと黒く光る窮屈な岩の壁が、先までとなんら変わらぬ表情で、こちらをじっと見つめ返してくる。

　……進むべきか。それとも、ここに留まり、地上へ這い上がる方法を模索するべきか。

　落とし穴に嵌って危うく命を落としかけた経験から、足がなかなか、前へ進みだそうとしない。

　もしも行く先に、ゴブリンの群れなんかよりも、よっぽど恐ろしい罠が待ち受けていたら……はたして命は無事だろうか。

　たちまち心臓が高鳴り、開いた毛穴から脂汗が噴き出してくる。

　目の前に立ちはだかる、この何気ない選択が、俺の運命を大きく左右するかもしれないのだ。

　手汗したたる両の手のひらをギュッと握りしめ、白と黒、闇と光の狭間で、俺は長らく考え込んだ。

　……よし、決めた。先へ進もう。

　先の予測ができないという意味では、どちらの選択も同じようなものだ。ならば、せっかく深淵に見出された光の道を、運に任せて、鼻歌交じりにスキップで歩んでやろうじゃないかっ。

　なにか吹っ切れたような気持になって、俺は、根を張ったように直立していた足を、前に踏み出した。

　━━カチッ。

　乾いた音。ふっと足元を見ると、意識しなければ分からないほど、ごくわずかに、レンガのような石の床が沈んでいた。

　頭から血の気がサーと引き、目の前が真っ白になった。

　ゴゴゴゴゴゴゴォォォ……。

　聞き覚えのある、巨大な地響き。背後、石の壁が重たそうに降りてくる。

　……ああ、なんだ。隠し扉が閉じられただけだった。

　落とし穴に嵌った際も、俺は知らずに床のスイッチを踏んでしまったのだろう。

　ゴンッ！

　ついに隠し扉は、蟻一匹も通れないほどに隙間なくピシャリと閉じられてしまった。

　俺は、吸い込まれるように先へ伸びる、長い長い石の廊下を睨んだ。

　もう引き返すことはできない。なにがあっても、だ。

　目線をやけに下げながら　俺は廊下を歩み始めた。

　ポウゥ、ポウゥ……。

　背後へ遠ざかる松明の火が、陽炎のように揺れる。

　しばらく歩き進めたが、今のところ、なにも異変はない。

　飽きるほどに眺めたレンガの石壁が、ほんのわずかにその幾何学模様を変えてゆくだけだ。

　俺の選択は、正しかったのだろうか。やはり、あそこで引き返して、地上への復帰を試みるべきだったか。

　ネガティブな思考が、濁った泥のように沈殿して、頭の中をグルグル堂々巡りする。

　代り映えのない景色に、孤独が相まって、俺の精神は発狂寸前に追い込まれていた。

　唯一、俺を正気に繋ぎとめてくれていたのは、背中にズッシリと食い込む大剣の重量感と、歩く度に装備が鳴らす、金属の擦れる音だけだった。

　なんだか、森の訓練場で行った厳しく辛い訓練や、くじけそうになる度に見た正一爺のシワだらけの笑顔が、瞼の裏に浮かんでくるようで、最初の頃は不快の素でしかなかった、勇者の装備の全身にもたれかかる重さや不自由さが、今では、身をよじるほど恋しく思えてしまうのだ。

　ポウゥ、ポウゥ……。

　足元に流れる乳白色のレンガを無心で眺めて、暴走しようとする狂気を抑え込みながら、先へ先へと進んでゆく。

　ゴツンッ！

　視界に火花が散り、額に痛みが走る。

　……行き止まり。ああ、なんと間抜けな事か。

　俺は、足元を注意するあまり、垂直に立ちはだかる壁に、勢いのままに激突してしまったのだ。

　ついに最奥へ辿り着いたかと思いきや、廊下は直角に折れ曲がり、左右二手にわかれて伸びていた。

　ぷっくら膨らんだ額のたんこぶを手でさすりながら、俺は、左右の分かれ道を見比べる。

　見た目も道幅もまったく変わらぬ、二本の廊下。

　命の安否をも決めかねない、鉛のように重い選択。またもや、俺の前に立ちふさがった、二股の運命。

　さて、どっちへ進もう。酷使し続けている体を休めながら塾考しようと、壁にもたれかかった、その時。

　カチッ。乾いた音。壁に触れた肘のあたりが、若干、沈み込む感覚。

　ヤバいッ！　床だけでなく、壁にもスイッチが設置されていたっ！！

　ゴウゥゥン……。

　すると、散々歩いてきた廊下の、松明の光も見えぬほど遠くの方から、除夜の鐘みたいな、鈍く低い音が響いて聞えてきた。

　ゴ、ゴ、ゴ、ゴ、ゴオォウゥゥン……。

　ああ、間違いない。得体の知れぬ何かが、どこか荘厳な音を打ち鳴らしながら、着実にこちらへ、近づいて来ているではないか。

　訳も分からず、その場で立ち尽くしていると、やがて廊下の先から、ゆっくりと焦らすかのように、音の正体が姿を現した。