【精霊遣い】は使いこなせれば最強のスキルでした。~レベル１からはじめる異世界ライフ~

第42話 巧みな計算

　斜面を下って……木々の隙間から、ようやく訓練場が見えてきた。

　とうに息は切れ、水を満杯に汲んだバケツを支える腕は、今にも伸び切り筋肉がはち切れてしまいそうだった。

　もしも目の前で、水槽が木っ端みじんに爆発したら……。そんな暗い不安を抱きながら、俺は木々のカーテンを潜り抜ける。

「お、待っておったぞいっ。待ちくたびれて、骨になるかと思ったわい！」

　闘技場の中には、アルミホイルのような銀の光沢を放つ、イカつい防火服に身を包んだ正一爺が、俺の帰りを待ってシャンと立ち尽くしていた。

　水槽、肝心の水槽はっ。俺は急いで金網を潜ってリングに上がる。

　……よかった。勇者の装備三点は、薄黄色の液体の中を、気持ちよさそうにぷうかぷうかと泳いでいる。

　ああ、よく考えれば、訓練場は出発した時と何一つ変わりがないのだから、無事に決まっているではないか。

　こんどは、爆弾の導火線である水槽の水かさを確認する。……開始時と比べて、約半分ほど、水面が下がっている。

　俺は、横に設置された階段にのぼり、バケツの水を勢いよくひっくり返した。

　水しぶきが飛び散り、波に揉まれた笹船が揺れる。蠟燭の小さな火は、水しぶきをもろに浴びたというのに、あいかわらずユラユラ揺らめき赤い光を放っていた。

　階段をおりて、ふたたび水かさを確認する。　

　水面は、たしかに見て取れるほど上昇しているが……これでは、満杯には遠く及ばない。

　つまり、今の倍以上のペースで水を注ぎ入れ続けなければ、勇者の装備は確実に消え失せる。

「そんな真っ青な顔をせんでも、ええだろう？」

　銀の防火服をギラギラ輝かせながら、正一爺がぼそっと言った。

「やるべきことは、はっきりと見えておる。つまり……減る以上に、水を増やしていけばよいのだ」

　水槽の笹船が、嘲笑うかのように、ポチャンと波を立てる。

「そうすれば、爆発はせんですむ。勇者の装備も無事だろう？」

「でも、正一爺。見るからに、準備万端じゃあないですか」

「そ、そ、そ、そんなことないわいっ！」

　正一爺は、銀の防火服をシャカシャカさせながら、しきりにその場で地団駄を踏んだ。

　……こんなところで、立ち話をしている場合ではない。バケツを一個失うトラブルに見舞われ、加えて、ゴブリンとやらに散々、時間を喰われてしまったのだ。

　俺は急いで、リングの隅に置かれたバケツを取りに行く。

「……あっ、そういえば正一爺さん」

　バケツを二個取り終え、リングを出ようとしたところで、ふいにとある重要なことを思い出した。

「音と匂いに注意しろ。出発前、そんなことを教えてくれましたよね」

「フム。言った、言った。たしかにワシは、あんたにそう言ったわい」

「もしかして、あのヒントは、『音と匂いでゴブリンの存在を事前に察知して、遭遇しないように進め』という意味だったのではないですか？」

「……」

　正一爺は、銀の帽子をうつむけたまま、黙り込んでしまった。小さな覗き窓は黒く濁っていて、その表情は、読み取ることができなかった。

　なぜ黙るのか。それは……ヒントの答えを知られてしまっては、とたんに試練が容

易になるからに他ならないだろう。

　つまり、正一爺は、俺がゴブリンに遭遇して手間取ることを想定したうえで、この試練を設けたのではないだろうか。

「ゴブリンに遭遇せず、スムーズにバケツの水を運ぶことができれば、決して水槽は爆発しないよう、事前に調節してある。そうですよね、正一爺さん」

「……」

　ふたたび沈黙。防火服の擦れるシャカシャカァ……という音が、気まずそうに響いた。

　ヒントの重要性に気づくのが遅ければ遅いほど、俺の精神は、後悔に苛まれることになる。

　いつ爆発するともわからなぬ不安が解消されたとたんに、今度はヒントの重要性に気づけなかった後悔にすり替わる。

　巧みに設計された、見事な精神的責め苦である。

　だがしかし、一巡目の段階でゴブリンに遭遇し、ヒントの重要性を痛感するとは、思ってもいなかったのだろう。

　そこだけが、計算高い正一爺が唯一、精神と体力双方に作用する地獄の訓練を考案するうえで、見落としていた点だ。

　精神を追い立てる脅威。俺は、その正体を暴いてしまった。精神の首輪を解き放ってやったのだ。

　あとは、俺の体力次第という訳である。

「聴覚と嗅覚を敏感にして、ゴブリンを避けることができれば、あとは筋肉勝負だっ。負けないぞ、負けないぞう！」

　俺は、正一爺の策略を看破した喜びに浸りながら、リングを飛び出した。

　防火服の擦れるカシャアァ……という音が、背後で不気味に聞こえた。