宇宙商侠伝 ～ユハナス・ユヴェンハザの商人独立日誌～

８３．メイル・シュトローム

「ゼキリスっ!!　ヴィハ・ム隊、レウペウ隊共に敵奇襲艦隊を無力化したとの報告アリ!!　これで、前面に全火力と注意を集中できます!!」

「おっしゃぁ!!　魔導司祭殿に、王子殿！　やるもんじゃねーか!!　となりゃあ、あの数に劣る二艦隊如き。一蹴して……⁉　なんだ、あの前方から拡がってくる、おびただしい艦識別灯はっ!!」

　ヴィハ・ムとレウペウが奇襲艦隊を処理したことにより。ゼキリスの艦隊は、前方に対して全力を向けられるはずだった。いや。状況が変化し、いうならば。

『前方どころか敵全面に力を注がなければならなくなった』

　のだ。

「敵!!　残存艦隊、総数で包囲陣を敷いてきています!!　総数１００００隻!!　これは……!!」

　ガルナの悲鳴が響く！

　シャルシーダ星系軍は、最初から。ゼキリス達ヴァードゼイル星系軍を侮ってなどはいなかったのだ。

　最初に、１２０００隻のうち３０００隻でのゼキリス艦隊の釣り出しを行い、上下挟撃で数を減らして、気勢を挫こうという手を打っただけである。

　それが失敗に終わり、先鋒艦隊に１０００隻の損害を受け、奇襲二艦隊５００隻ずつの双方が失われたと知った、シャルシーダ星系軍艦隊は。

　残った艦隊の力をもっとも活かすために、逐次投入の逆であり、最も効果的な数の戦法である散開包囲陣を敷くために、残存艦隊全艦艇を用いてきたのだ！

「おーい!!　このヤロウっ!!　シャルシーダ星系の軍師は、俺なんざよりもはるかに優秀だぞ、コイツは！　どうにもならねぇ、どうしてくれるか……」

　完全に終わった。ゼキリス艦隊は、もう７０００隻まで数を減らしている。

　健闘はした方であろう。

　軍事に秀でた、シャルシーダ星系の守備艦隊を相手に、数的劣勢、質的劣勢。その双方を抱えて、互角以上にここまで戦ったのだから。

　……などという達観を持つほどに、ゼキリスは老いぼれてはいなかった！

「ガルナ!!　全軍に通達!!　この劣勢の状況を伝え、起死回生のアイデアを持つ者はいないかと聞け!!　もし、妙案を出したら。一兵士でも相当に引き立ててやると言い添えろ!!」

　頓智は、もはや自分の頭からは出ない。ゼキリスはそう思った時に閃いた。

　頭は、軍に参加している人間の数だけある。

　となれば、その力を借りるまで。個人の発想力で、この苦境を乗り切れるアイデアを閃ける者は。

　これだけの数がいる、数個艦隊の乗組員の中には少しはいるだろうと思ったのである。

　　　＊　＊　＊

「オクシオ様……。劣勢だそうですよ、あのゼキリス提督」

　オクシオは、魔導戦艦５隻を旗艦部隊の先頭に据え、その他こちらの宇宙の戦艦を１０００隻ほど率いる立場であった。

「まあ、困ったわね。でも、私は。弱い男には興味が無いのです。わかりますね？　シルニル」

　シルニル、というらしい、水の眷属の小姓に。そんな事を言うオクシオ。

「しかし、オクシオ様。ニールヘルズ様からも、ユハナス殿の勢力を盛り立てろと。ご命令を受けたのでは？」

「ふふ……。それでも嫌なのです。弱い男が、助けを乞う事で生き残る醜さが。私は例えようもなく嫌い。男ならば、自分の力でなんとかしなさい。そういうものですよ、シルニル。女の発想というものは」

「……そうですか……」

　シルニルは黙った。このわがままなオクシオという、水の魔導司祭は。

　酷く移り気で、己の興味が向いているときはひどく手厚く相手を優遇するが、見切った途端にひどく冷たくなる。

　熱湯と氷のような、心の切り替わりを持つ女であった。

　　　＊　＊　＊

「ゼキリスっ!!　残存艦数、６０００隻を切った!!　退き時よっ！」

　旗艦のブリッジで、ガルナが叫んでも。

　ゼキリスは退かなかった。

「こんなチャンスはねぇんだ!!　考えろ考えろ考えろ俺!!　なんかねえか？　シャルシーダ星系に、ここまで攻め込めるチャンスは、多分もうねぇんだ!!　ここで負けたら、後は！　シャルシーダ星系は他の星系に散らしている軍を呼び集めて。俺たちのヴァードゼイル星系にまで押し返し、その先は俺達は呑まれる！　取り返しのつかないことになる！　ここが必勝の時で！　必ず勝たなきゃならねえのに……！　くっそ、俺の役立たずめ！　何の知恵も浮かびやがらねえっ!!」

　ガンッと。マイワ・ガルナ号の操舵輪を蹴っ飛ばし。

　それから、まじまじと操舵輪を見て。

　何かに気が付いたような表情をするゼキリス。

「はっ!!　思いつきやがったぜ！　傑作だこの野郎！　こんないいアイデアがあるとはなぁ!!」

　突然発狂したような笑い声で。バカ笑いをするゼキリス。

「旗艦部隊だけで十分だ。突っ込むぞテメエら!!　ペア・アニヒレーションドライブのオーバーエクスプロージョン機能を使う!!」

　それを聞いたとたんに、マイワ・ガルナ号のブリッジクルーの顔色が一斉に蒼白になった。

「ゼキリス提督!!　まさか⁉」

「応ともよ!!　突っ込むんだよ、敵の只中に!!　そこで、移動用エネルギー主動力の膨大なエネルギーを濃縮して。オーバーエクスプロ―ジョンをかけて自爆すれば。敵を巻き込んで、こちらは１０００隻でも、敵の１００００隻ぐらいなら消し飛ばせる！」

「そんな事をしたら!!　われわれ消耗品の兵士や士官はともかく、生き延びなければならないゼキリス提督が!!　提督がお逃げになるなら、その後はその命令に我々は従いますが……！」

　そんな事を言った、ブリッジクルーにゼキリスは怒鳴りつけた！

「バカヤロウ！　俺を最後の最後で臆病モンにする気か!!　臆病者の汚名を着せる気か!!　俺はいくぞ。俺が死んでも、後の事は育ってきた部下の提督連中や。何と言っても息子のユハナスがやってくれる。もう、俺の役目は終わりで……。良いんだ！」

　ゼキリスは、旗艦部隊全艦の乗組員の中から、突撃特攻の志願者を募り。

　志願しなかったものはすべて、後続の船に乗り移らせた。

　そして、その後。

　１０００隻の特攻艦隊で、敵１００００隻の艦隊に突っ込んでいく……と。

　不思議なことが起きた。

　ヴァードゼイル星系軍艦隊を中心に。

　おびただしい、水のような液体の渦が発生して、それは信じられないくらいに大きく拡がって行き。渦の内側に、ヴァードゼイル星系軍を護りつつも。

　その、外縁部では鋭い凶器となって、シャルシーダ星系軍艦隊の膨大な艦艇を粉砕していき、やがて。

　それが収まった時には、シャルシーダ星系軍は不随状態の軍容となり、逃げ散っていくのだった。

　そして、マイワ・ガルナ号に一言の通信が入った。

「ねえ、素敵な男の人。私との約束、忘れたら許さないわよ♡」

　それは、マイテルガルドの水の魔導司祭、オクシオの声だった。